有的具有一个着丝粒，有的具有两个着丝粒。在减数分裂中会发生两臂间的联会，为此，由于形成交叉而使形态发生变化，所以无论是一个着丝粒的或两个着丝粒的等臂染色体都是不稳定的。在体细胞分裂中，具有一个着丝粒的，多数是稳定的，而具有两个着丝粒的则是不稳定的。
一般认为，具一个着丝粒的等臂染色体的形成经过三个阶段：首先由于着丝粒的错误分裂使着丝粒横裂为二，形成由一条臂和半个着丝粒构成的顶端着丝粒的染色体；这种染色体由于不分离，而被包含在一个核中；然后这两条染色单体把各自的半个着丝粒紧紧地合在一起，再对称地展开，构成两臂，形成由一条染色单体构成的两臂相等的染色体。
上述经过都是在分裂期形成的，但是，在间期由于着丝粒的切断和
核内有丝分裂也可形成。等臂染色体有的是自然形成的，也有一些是由于杂种的减数分裂，或用射线或化学物质等进行处理而人工造成的。