等高方法是测定地面一点的坐标位置和天体位置的方法。等高法是观测在东、西两方过同一等高圈的两颗星，记录它们过等高圈的时刻，即可求得测时或测纬结果。如果观测记录三颗以上恒星过等高圈的时刻，恒星在方位上的分布又合乎一定的条件，那就可以同时得到时间(经度)和纬度的结果，故也称为多星等高法。直到20世纪初研制成功棱镜等高仪，才在实用天文学中得到较好的应用。但在这种较简单的等高仪中，每次观测只能有一个记录，偶然误差很大，还有一些光学上的不足，使其应用受到很大限制。

本世纪50年代，法国天文学家丹容在等高仪光路中引进了双折射棱镜和接触测微器，突破了老式等高仪的局限，才受到极大重视。我国在70年代先后研制成功Ⅰ型和Ⅱ型光电等高仪;加大望远镜，提高了观测星等;采用光电自动记录：利用真空镜筒，消除了大气折射，取得很大成功。观测精度高于国际上各种其它等高仪器。1991年，Ⅱ型光电等高仪应用了微机联机工作和光子计数等更有效的记录方法，实现了全自动化，观测极限星等也提高到10等，继续保持国际领先水平。