筛管细胞是长形薄壁细胞，每一个筛管细胞又称为筛管分子。当细胞成筛管细胞为了提高运输效率，所有细胞器都退化了，筛管细胞就好比一个管道，如果管道里有很多固体杂质，运输效率就会很低下。所以在进化中，筛管细胞的细胞核和其他细胞器就退化了，而完全靠伴胞养活。所以成熟的筛管细胞是没有细胞核的。

筛管形成后，筛管细胞成为无核的生活细胞；但有人认为筛管细胞始终有核，且为多核结构，只不过核小而分散，不易观察到而已。此外组成筛管的细胞壁是由纤维素构成的，不木质化，也不像导管壁那样增厚。

筛管细胞一侧的细胞，叫做伴胞。由于伴胞在起源和功能上与筛管关系很密切，共同起源于一个细胞，也就是说它们是由一个细胞分裂而来的。因此，常把它们称为筛分子--伴胞复合体。伴胞具有明显的细胞核和丰富的细胞质，在生理上十分活跃，成熟的伴胞仍保留有细胞核，原生质浓厚，核糖体丰富，含大量的线粒体、粗糙内质网和质体，且与筛管分子间有稠密的原生质丝相通。筛分子--伴胞复合体的功能与运输有机物有关。被子植物具有筛管和伴胞。裸子植物没有筛管和伴胞，只具有由单细胞构成的筛胞。

伴胞有3种：

(1)通常伴胞有叶绿体，胞间连丝较少；

(2)传递细胞(transfer cell)的胞壁向内生长（突出），增加质膜的面积，且胞间连丝长且分支，增强物质运送筛分子，分布于中脉周围；

(3)居间细胞(intermediary cell)有许多胞间连丝，与邻近细胞（特别是维管束）联系，它能够合成绵子糖和水苏糖等。

筛管是被子植物韧皮部中输导有机养料的结构，由多数称为筛管分子的筒状细胞上下承接沟通而成。筛管分子的端壁和侧壁的某些区域上具有称为筛孔的穿孔，原生质体借此相连。壁上具筛孔的区域称为筛域。成熟的筛管分子端壁特化为具有成群穿孔的筛板，细胞核虽已解体，但仍为活细胞。上下邻接的筛管分子有较粗的原生质丝（又称连络索）通过筛孔互相联系。有机物的运输，便是通过筛管分子间原生质体的这种密切联系实现的。

筛管在结构上有以下特点：

(1)组成筛管的细胞是生活细胞，但细胞成熟后细胞核消失。

(2)组成筛管的细胞的细胞壁是初生壁，主要由纤维素构成。

(3)相连的筛管分子的横壁上有许多小孔，称为筛孔，具有筛孔的横壁称为筛板。筛板两边的原生质丝通过筛孔彼此相连，与胞间连丝的情况相似，但较粗壮，称为联络索。有些植物的筛孔也见于筛管的侧壁上，通过侧壁上的筛孔，使相邻筛管彼此联系：在筛管的筛板上或筛管的侧壁上筛孔集中分布的区域又称为筛域。在一个筛板上如果只有一个筛域的称为单筛板；如果分布数个筛域的则称为复筛板。联络索通过筛孔上下相连，彼此贯通，形成同化产物运输的通道。

筛管的细胞壁很薄，没有木质化，存在于植物的韧皮部，具有筛孔的横壁叫做筛板。成熟的筛管细胞无细胞核、液泡膜、微丝、微管、高尔基体、和核糖体，但有质膜、线粒体、质体、光面内质网，细胞壁周围具有胼胝质，即某些碳水化合物，所以筛管是活的。筛孔间有胞间连丝相通，这有利于有机物的运输。

虽然筛管没有细胞核，但成熟植物的筛管细胞仍可存活好几年。筛管细胞内部有各种细胞器和粘质物。筛管细胞的两端与下一个筛管细胞接触，但在其交界面上有叫做筛板的多孔质。在筛板上的孔叫筛孔，由粘质物所构成的连络丝通过其间，细胞间质即在连络丝中或沿着连络丝进行移动。在筛管细胞幼小时期，连络丝较粗，物质也容易通过，但老化的筛管细胞，因筛孔周围有一种属于纤维素的聚合糖淀积，使筛孔变容，因此连络丝变细，物质的移动也减少。而且在筛管细胞的侧壁，密集存在着一种细胞叫伴细胞。这种细胞的机能尚不甚清楚，可能具有辅助筛管细胞的作用。