总体而言估计全国有15万至20万囚犯关在这些劳改营中,他们很多人被当局视为
政治犯,他们的直接三代家庭成员都在没司法程序下被囚禁,然而监禁持续时间是可变的,很多人注定要终身在劳改营劳动生活,囚犯的职责通常包括矿山劳动(著名的例子包括煤炭,黄金和铁矿石),伐木、农业工作和家具制造。
这些营地多由国家安全保卫部管理,因此不会特别依赖朝鲜政府的法律和法院,然而每个营地都严格按照国家的
意识形态主体思想运作。
被拘留者经常被告知他们是民族叛徒,出卖了他们的
领袖,因此应该得到
死刑,但是劳动党已决定不杀他们,但要他们用自己的余生通过强迫劳动来偿还对国家的背叛。这些营地是非常集体责任感,个人最终为自己的阶级'“错误行为”负责。营地工作团队定下严格的劳动指标,未能满足者意味着他们口粮进一步减少。
管理所超强劳动量和恶劣的饮食及卫生条件,造成疾病盛行和死亡率极高。囚犯通常以
玉米为主食,但因口粮极少因此有些囚犯会吃草和捕捉老鼠来补充食物不足。