管长，始于近代。明治五年(1872)，政府于各宗派置教导职管长一人， 明治十七年废“教导职”， 存“管长”。选任方法各宗不尽一致，
天台宗、
真言宗、
净土宗、
临济宗、
黄檗宗、
日莲宗等， 一般采选举制，从末寺选出；曹洞宗、法相宗等采用轮流交替制， 由本山几个住持(日本写作“住职”)轮流担任；净土真宗采世袭制，父子相传。虽大多数宗派首脑用“管长”之称，但也有按惯例另有称号者，如天台宗称座主，净土真宗西本愿寺派称门主，大谷派称法主等。其职权主要是制定宗寺法规，任免所属寺院住持，升降本派教师，管理宗寺财产等。其下一般设宗务所，由宗务总长主持日常工作。日本神道教各派在
第二次世界大战后也大体实行此种制度。