米提亚德出生于雅典一个最古老的家族。他的祖父曾经取得了一个色雷斯小国切索尼的宗主权，因而米提亚德既是雅典公民，又是切索尼的王子。他回到雅典后，取得了著名的马拉松之战的胜利。

米提亚德的父亲老克蒙曾三次取得奥林匹克赛马的冠军，米提亚德也继承祖父和乃父，成为车尔内索斯的僭主。他曾为雅典收复利姆诺斯岛——岛上的佩拉斯吉人表示：从你们的国土出发，借助北风在一天之内到达我们的国家，我们就投降。众所周知这个岛在雅典的北面，而米提亚德的解法是：从位于利姆诺斯岛北部的车尔内索斯半岛出发，只用一天就来到了岛上。日后地米斯托克利的曲解神谕，就与此颇为类似。

波斯王大流士征服色雷斯以后，率军越过多瑙河进入南俄草原，企图征服那里的游牧民族斯基泰人（Scythian），他临行前将多瑙河上的一座浮桥交给几个希腊藩邦守护（其中包括切索尼），以备不虞之时能够安全返回。后来大流士果然在南俄草原受挫，不得不撤回来。这时米提亚德建议拆毁浮桥，将大流士困在多瑙河对岸。这一招相当狠辣，因为大流士大军此时粮草将尽，后面又有斯基泰骑兵紧紧追赶，如果不能及时渡过多瑙河，大流士即使不死于斯基泰人的箭下，也会死于饥馑。可惜其他的希腊城邦首领无人有这样的胆识，米提亚德只得眼睁睁地看着大流士安全返回。很快有人将这件事报告给大流士，于是米提亚德成为波斯帝国头号通缉犯，在被波斯人追捕的过程中儿子被俘，不得不逃到雅典，在雅典的法勒隆港登陆。

这时雅典刚刚驱逐独裁者希皮亚斯（Hippias ），成立了民主共和体制，米提亚德的政敌于是指控他在切索尼搞独裁统治，欺压人民。这个罪名倒是证据确凿，可是米提亚德在崇拜英雄的雅典人气正旺，雅典著名政治人物地米斯托克利也支持米太亚得，这项指控最终被雅典议会束之高阁。米提亚德曾经作为藩属参加过波斯的军事行动，对波斯军队的组织和优劣了如指掌。波斯军队虽然人多势众，但他们大多数是被胁迫参战的藩邦士兵，士气低落，协同作战的能力差，局势危急时往往会丧失斗志，溃不成军。从战术角度来看，波斯的弓箭无法穿透希腊步兵的盔甲，而波斯步兵方阵只有一层盾牌防护，如果前排被希腊密集阵突破，后面的轻装步兵根本无法和希腊长矛对抗。

从政治角度来看，时间并不站在雅典人一边。几年前被驱逐的雅典僭主希皮亚斯投奔了波斯，成为大流士的高级顾问。他不但向波斯人献上完整的希腊地图，而且积极为波斯远征军出谋划策，马拉松平原这个登陆地点就是希皮亚斯选定的。并不是所有的雅典人都有坚强的斗志，许多人慑于波斯帝国的军威，沦为内奸。通向马拉松的航道曲折艰险，但一路上都有人在岸上用青铜盾牌反射阳光，为波斯舰队指引航向。雅典军队在马拉松和波斯大军对峙的时间越长，雅典的政治局势就会变得越复杂，而投降派的颠覆阴谋就越有可能得逞。

正当卡利马什犹豫不决的时候，米提亚德走上前来说道：“整个雅典的命运握在你的手上，你必须决定是甘愿被波斯人奴役，还是奋起抗争为雅典赢得自由，也为你赢得千古不朽的名声。如果我们不立刻与敌决战，波斯军队会越来越强大，而雅典的投降派会越来越嚣张。我坚信雅典健儿强过波斯人百倍，胜利一定属于我们！”米提亚德这一席话打消卡利马什的顾虑，他终于投票支持和波斯大军决战。

米提亚德由于众望所归，被推选为战役总指挥。正当雅典军队准备下山列阵时，一支援军出人意料地到达了。这支援军来自希腊小国普拉提亚（Plataea ），多年前雅典曾经帮助他们打退了邻国的侵略，普拉提亚对雅典感恩戴德，这次得知雅典有难，立刻发举国之兵来援。虽然普拉提亚援军只有一千人，但极大地鼓舞了雅典人的士气。为了使雅典的阵线不被波斯骑兵从两翼迂回，米提亚德决定不惜削弱中央方阵的力量，将雅典阵线向两侧延伸，使两边的泥沼地成为天然屏障。这样重新部署以后，雅典的步兵方阵在中央只有四行纵深，而两翼仍然保持八行的厚度。雅典步兵列阵完毕以后，米提亚德立刻下令冲锋，这时雅典军队距离波斯阵线大约有1500米。通常希腊密集方阵先是稳步前进到敌军弓箭射程以内，然后开始高速冲向敌阵。为了不给波斯军队足够的时间组织和调度，米提亚德一开始就命令士兵跑步前进，然后逐渐加快速度，距敌三百米时全速冲刺。希腊步兵表现出极高的训练水平，他们背负着沉重的武器装备，一路狂奔，而阵形丝毫不乱。

波斯人看到兵力悬殊，且没有骑兵掩护的雅典步兵远远地冲了过来，就好象是看着一群扑火的飞蛾在自取灭亡。波斯步兵严阵以待，等到雅典人冲到三百米距离时，开始弓箭齐射。波斯人射出的箭密如飞蝗一波接一波地落在高速奔跑雅典方阵之上，如同雨打芭蕉一般在雅典步兵的盔甲和盾牌上纷纷弹开，不能造成任何伤害。没等波斯人放出几轮弓箭，雅典步兵就已经冲到近前。希腊方阵密集如林的长矛带着巨大的动能猛烈冲击波斯人的盾牌，在一片震耳欲聋的金属碰撞声中，两支军队搏杀到一起。果然不出米提亚德所料，波斯人两翼的盾牌防线根本承受不住希腊密集阵的猛烈冲击。波斯方阵的队形比希腊方阵疏松许多，为的是给轻装步兵足够的空间弯弓射箭。这样波斯前排每一个持盾的队长必须承受希腊两个纵列十六名步兵的合力冲击。波斯的盾牌防线在如此猛烈的撞击下顿时崩溃，很多人被希腊长矛连人带盾刺穿。前排的波斯队长们力战以后全部阵亡，而将他们身后的轻装步兵暴露在雅典人的长矛之前。失去盾牌保护的波斯步兵们毫不畏惧地拔出弯刀上前格斗，他们三五成群，拼命用弯刀拨开雅典人的长矛，企图靠近肉搏；与此同时，他们后面的步兵仍然在坚持不懈地放箭。但雅典人的密集阵前四排的长矛重叠向前，波斯人即使能拨开第一排长矛，也很难躲过接踵而来的后三排长矛的攒刺。这样波斯步兵前仆后继浴血奋战，但始终无法靠近一步。

波斯骑兵本想迂回到雅典阵线后面，但雅典方阵的两翼几乎是紧贴着平原两边的泥沼地，波斯骑兵根本没有机动的空间。无奈之下，他们只好以紧密队形冲击雅典人的方阵，但由于缺乏盔甲保护，结果也是纷纷倒在雅典方阵的矛下。面对雅典人无坚不摧的凌厉攻势，波斯士兵的战斗意志开始动摇。波斯阵线中央是由身经百战的波斯老兵组成，战斗力相当强劲，而攻击他们的雅典中央方阵又只有四行纵列，冲击力不足，战局在这里胶着起来。波斯步兵一度突破了雅典人的阵线，迫使雅典的中央方阵集体后撤以保持完整队形。但是波斯的两翼此时已呈溃逃之势，雅典的两翼开始向中央包抄过来，夹击波斯的中央方阵，而后退的雅典中央方阵也乘机杀了回来。会战到这个时候波斯军队败局已定。

波斯主帅达提斯（Datis ）看到大势已去，下令撤退。波斯士兵放弃阵地，拼命逃向海边的波斯战舰，雅典士兵在后面紧紧追赶，将许多腿脚不够快的波斯兵刺个透心凉。雅典人追到海边以后并没有停住，他们开始分散开来攻击停泊在岸边的波斯战舰，企图将其付之一炬。波斯士兵在逃生欲望的驱使下拼命反抗，而雅典人本次战役的伤亡大多发生在这里，包括雅典军政长官卡利马什，以及十位将军中的两位都在此牺牲。最终波斯人在损失七艘战舰以后，大部队得以安全撤退。

斯巴达的两千援军一直到战役结束以后才到达，他们列队在战场绕行一周，观看雅典的战果，战场上波斯人尸横遍野让斯巴达战士们惊叹不已。所谓患难见真情，普拉提亚人在危急关头前来援助，赢得了雅典人的敬重。战役以后雅典授予所有普拉提亚人雅典公民资格，普拉提亚从此正式成为雅典大家庭的一员。

马拉松之战对希腊人来说无疑是改变命运的一战。两千四百多年以后中国的一位巨人（其实那个人是毛泽东）气冲霄汉地宣告：“帝国主义都是纸老虎。”而希腊人通过马拉松之战对此有了深切的体会。一个民族的自信心一向都是打出来的，希腊人在马拉松战役中收获了前所未有的自信，而民族自豪感和文化优越感也开始无比高涨。马拉松之战以后，雅典在希腊半岛威名远扬，成为希腊联盟的盟主。

对波斯帝国来说，马拉松之败只不过是一个微不足道的挫折，几乎没有在波斯人的历史上留下丝毫痕迹。十年以后，新即位的波斯王薛西斯（Xerxes）率领百万大军又卷土重来。薛西斯对马拉松之战已经没有什么印象，更不用说吸取任何教训。在以后的一系列战役里，波斯军队要在希腊密集阵前撞得头破血流，丧师数十万才善罢甘休。

雅典军之所以能够在马拉松战役中打败波斯军，主要归功于雅典军当时所排列的那种战斗序列。在这场会战中，雅典军摆出的是一种在简单平行战斗序列的基础上，加强两翼兵力的战斗序列；而波斯军只是摆出了简单平行战斗序列。随着战事的行进，雅典军的这种重两翼的平行战斗序列的中央部分开始向内凹入，最后呈现出近于垂直的战斗序列，对深入敌阵的波斯军形成两面夹击。

实际上，从重两翼的平行战斗序列到垂直战斗序列的应用，并非出于雅典军的预谋，而是随着战局的发展而自然形成的，雅典军在战斗之初会强固两翼只是出于一种防止被在兵力方面胜出三分之一的波斯军包围的考虑。两百多年后，汉尼拔在坎尼会战时，又一次采取了这种战斗序列，并且大获全胜。不过，汉尼拔对于这一战斗序列的运用是出于精心计算的，他在战斗之初便摆开了一种中央部分突出的弓形战斗序列，诱使敌军深入，最后将之包围歼灭。

马拉松之战以后米提亚德在雅典如日中天，受到所有希腊人的崇敬和爱戴。可惜的是米提亚德并没有摆脱自古以来盛极必衰的宿命。波斯军队败退以后，波斯小亚细亚的据点就显得孤立无助，正是雅典人偷袭的好机会。前489年，米提亚德劝说雅典议会拨给他一支70艘战舰部队，扬帆出海。没有人知道米提亚德真正的攻击目标并不是某个波斯要塞，而是一个叫帕罗（Paros ）的希腊小岛国。

当年米提亚德在波斯王帐下效力时，曾经被一个帕罗贵族当众羞辱，因此怀恨在心，一直想找机会报这一箭之仇。没想到马拉松一战成名的米提亚德，居然奈何不了区区一个爱琴海岛国。米提亚德的部队在向帕罗斯索取100塔兰特的巨款无果之后，帕罗斯岛坚壁清野；雅典军队屯兵帕罗坚城之下屡战屡败，米提亚德攻城无果，而且在进入神庙里盗窃圣物未果后，在翻出城墙时还摔伤了大腿。消息传到雅典，议会立刻哗然。雅典人对米提亚德爱之愈深，就恨之愈切。米提亚德的政敌立刻活跃起来，提议将米提亚德以叛国罪论处，很快在议会通过。

雅典公民对于米提亚德的态度转变，和地米斯托克利的怂恿不无关系：他一面是嫉妒米提亚德的陆军战功，一方面是希望推行自己的海军战略，发动起作为他底盘的城市贫民，以应对未来和波斯人的新的战争。作为重步兵们的统帅、僭主之子，米提亚德的思路和政策，无疑都是偏向精英和寡头式的。

雅典法律规定，被告人有权在判决前做最后一次自辩。身负重伤的米提亚德被人抬进议会，昔日的民族英雄如今躺在担架上潦倒不堪地乞求众人宽大处理，而雅典人为纪念马拉松之战所刻的米提亚德大理石雕像就竖立在议会门外。

也许是这具雕像让雅典议员们想起了米提亚德的不世功劳，他终于免于一死，而被罚50塔兰特的巨款了事。仅仅几个月后，米提亚德就因为伤重不治，在孤苦伶仃中去世，此时距离马拉松之战还不到一年。其子客蒙因其父的罚款还未缴清而入狱，只是因为他的同父异母姐妹埃尔皮尼卡嫁给了雅典的著名富翁卡里阿斯，后者代他付清了罚款，他才重获自由和得以恢复公民权。

1956年，一顶米太亚得献给宙斯的头盔在宙斯神庙出土，上面还有他的签名：“米提亚德献给宙斯”。