具有复杂生活史的一属细菌，柔软，无坚硬的细胞壁，无鞭毛，包埋在坚韧程度不同的粘液层中，在固体表面或气-水交界面上能缓慢滑动，其生活史包括营养细胞阶段和休眠体（子实体）阶段。

营养细胞发育到一定阶段，在适宜条件下，细胞聚集并形成由细胞和粘液组成的子实体，因种而形状各异。常具红、黄等鲜艳的颜色，肉眼可见。在子实体中，细胞变成休眠细胞，称为粘孢子（myxo-spore）。

在有些属中粘孢子与营养细胞无显著区别，有些属的粘孢子折光性强，并包有荚膜。子实体可以仅仅是一团松散的粘液和粘孢子的球状块，也可以形成一定形状的孢子囊柄和子实体壁的复杂形体。

与营养细胞相比，粘孢子对干燥、声波振荡、紫外线和热的抗性较强，但耐热力不及芽孢，专性好氧菌，是土壤中常见的腐生细菌。有两个生理亚群，即分解多种大分子物质如蛋白质、脂类、纤维素等的溶纤维亚群，和以各种死的或活的细菌、真菌、藻类作为营养来源的溶菌亚群。

由于粘细菌是原核生物中行为表现最复杂的一个类群，为研究发育微生物学、微生物生态学等提供了重要的实验材料，其分解复杂有机质（纤维素、几丁质、脂等）的能力，也受到微生物学工作者的广泛重视。

粘细菌是具有丰富、多样、新颖生物活性代谢产物的新型药源微生物类群，在新药筛选中具有独特的优势和巨大的潜力。

世界上从粘细菌中已发现大约600多种生物活性新物质；已报道的粘细菌活性产物有芳香族，杂环，醌类，大环，聚醚，多烯，肽类等多种；从粘细菌中筛选出新的特异性候选药物的成功率极大，已有抗癌化合物epothilon等药物进入临床研究阶段。 山东大学有关实验室经过多年的努力，建立了我国最大的粘细菌资源菌库，并对菌库资源进行了系统的整理和研究，希望能以多种方式与制药行业合作，共同开发粘细菌新药资源。