精英治国的观点在古希腊政治思想中已有一定的反映，但古希腊时期的精英主义多半是站在反民主的立场上的，而作为现代政治民主化理论之一的精英主义理论，则是站在“维护”民主制度的立场上提出的。

现代精英主义理论的主要代表人物有马克斯·韦伯、约瑟夫·熊彼特、托马斯·戴伊、丹尼尔·贝尔等人。精英主义理论认为民主实质上是一种少数精英统治，并不是多数人的统治。“民主不过是指人民有机会接受或拒绝要来统治他们的人的意思。”根据托马斯·戴伊的归纳，精英主义的主要观点还包括：社会分为有权的少数和无权的多数，国家政策不是由民众决定的；统治人的少数不代表被统治者的多数；非精英只有接受精英的基本观点，才能缓慢上升为精英；精英们在社会制度的基本准则等方面意见一致，只在很少问题上有分歧；国家政策反映精英的价值观；精英对民众的影响多于民众对精英的影响。