总的来说，
虚拟机分为两大类：硬件虚拟机和软件虚拟机。其中硬件虚拟机有时候也称为“系统虚拟机”，主要用来模拟硬件环境。
相关概念
宿主系统
Host OS（真实系统）
由于虚拟机也是软件，也需要安装在操作系统之上。用来安装虚拟机软件的操作系统，称之为“Host OS”。直译为中文就是“宿主系统”。不过俺更喜欢称之为“真实系统”。
顺便说一下，少数虚拟机软件自带操作系统（也就是自带“Host OS”），可以直接安装在一台裸机上。不过这种虚拟机主要用于企业用户，大伙儿平时用不到。
访客系统
Guest OS（虚拟系统）
运行在虚拟机软件内部的操作系统，称为“Guest OS”。直译为中文就是“访客系统”。不过俺更喜欢称之为“虚拟系统”。
应用场景
运行各种系统的软件
虚拟机最主要的一个功能就是：可以在一台电脑上运行不同的操作系统。不同的操作系统，差异是很大滴。操作系统的差异性导致了很多专有软件——有些软件只有 Windows 才有，有些只有 Mac OS 才有，还有些软件只有 Linux 才有。
简化系统管理
便于硬件迁移
如今硬件升级换代很快，某些网友时不时就会换新电脑。换了新电脑，可能要重装系统；就算新电脑随机带了操作系统，你也免不了要装一大堆自己用的软件。干这种事情，往往繁琐且费时费力。而虚拟机可以帮你免去这类烦恼。
便于系统备份
既然虚拟机有利于“硬件迁移”，自然也就有利于“系统备份”。
如今笔记本电脑大行其道，但也带来一个问题：容易弄丢或者容易摔坏。一旦弄丢或摔坏，你免不了又要装系统、装软件。如果你平时就使用虚拟机工作，并且记得把虚拟机镜像备份出来（比如拷贝到另外一个移动硬盘）。一旦失窃或摔坏，恢复起来就很省力。
便于灾难恢复
举例说明：
无需清理系统垃圾
用于信息安全领域
防范黑客入侵；
试用危险的软件；
搭建蜜罐；
所谓的“蜜罐”（洋文叫“honeypot”），是故意用来吸引攻击者的一个系统。
在安全行业中，有时候会用虚拟机来搭建“蜜罐”。蜜罐有很多种用途，有些比较注重安全的企业或机构，可以通过蜜罐进行黑客入侵的早期预警。有些杀毒软件厂商则利用蜜罐用来收集病毒样本。
用于隐私保护
防范流氓软件偷窥；
用于多人共用的电脑；
用于隐匿自己的IP。
用于软件开发和测试
搭建开发环境；
搭建测试环境。
软件的选择
VMware
所谓的 VMware 虚拟机软件，其实是一个很大的家族，成员比较复杂。在这个家族中，面向桌面用户的产品有 VMware Workstation、VMware Fusion、VMware Player。
其中的 VMware Workstation 面向 Windows/Linux 用户，VMware Fusion 面向 Mac OS X 用户。
VirtualBox
在这三个候选者中，VirtualBox 是仅有的开源软件（而且免费）。如果用它的话，你既不用花钱，也不用盗版。
Parallels
Parallels 包括两款软件：Parallels Desktop 面向 Mac OS X 用户；Parallels Workstation 面向 Windows/Linux 用户。