系谱学源于希腊语，意为“研究家史的科学“；家谱则是书写形式的系谱。系谱学尽管繁简不同，却是所有民族和各个时代均有的事物。系谱学大致可以分为3个阶段。

genealogy，口头传说和《圣经》来源阶段︰初民时期，尚无文字，专凭记忆，像前西班牙时期秘鲁人之结绳记事，新西兰毛利人之念珠记事，都属于这类。西元前3世纪，印度阿育王诏令中曾载其家系︰衣索比亚王室溯其家系于所罗门王；中国自古有祭祖风习，注重系谱；日本皇族系年多与传说中人物联系在一起︰《旧约》中涉及许多家系，均来自亚当、诺亚及亚伯拉罕；《新约》中叙述耶稣家世为“上帝之子“；希腊、罗马多在寓言中将某些英雄人物作为神的子孙。2. 早期文字记载阶段︰希腊、罗马常将系谱纳入诗歌和历史的形式，但尚未成为科学；约自西元1100至1500年间，系谱学者们主要致力于皇室及贵族系谱，但多为政治目的服务，这时开始出现次要人物的家谱。3. 现代阶段，自1500年到现在︰由于封建社会已成过去，新兴阶级出现，系谱之学，涉及每一个人，宗教改革和文艺复兴运动成为系谱学普及开来的重要因素，除业馀系谱学者外，还出现了专业系谱学家，他们要熟悉许多家庭，并从广泛研究中总结系谱学各项原理，还要掌握国家历史知识，如蔷薇战争，若缺乏当时贵族系谱关系的知识，就不易抓住其主要原因。

记述家中，要自今而古，向前溯源；祖先的善行劣迹应一并提出。人口调查登记表也非常重要，英国自1837年起，就已决定对于出生、婚姻及死亡的登记工作，是强制性的。对于系谱学来说，遗嘱也是极重要的资料，他如船舶航运旅客登记表、寺院田产档案、诉讼记录等，也很有用。作为一名专业系谱学家，除上述各种条件外，还要具备以下的各方面的技能︰熟悉法律；能解读讼词记录或中古时期文字；了解纹章学；对人名、地名有所研究等等。最早研究姓氏的英国作家是康登(William Camden)，其后涉及系谱学研究的，还有达格代尔(William Dugdale)爵士及麦考莱(Thomas Macaulay)。