藻体为薄膜状，体形为卵形、披针形或圆形；色紫红、紫褐或带蓝绿，以其基部细胞向下延伸的假根丝固着在生长基质上。紫菜体形及其大小、色泽等常因种类、生态条件、生活环境和季节的不同而有所变异。紫菜藻体虽然比较大，但其营养部分一般是由 1 层细胞所组成，细胞各具一个星状色素体（有的具有2个），色素体中部有一个球状蛋白核，藻体边缘细胞有的排列平整（如条斑紫菜、甘紫菜），有呈锯齿状（如圆紫菜、绉紫菜、坛紫菜），有的则由数排乃至10排的退化细胞所组成（如边紫菜）。

紫菜是一种水生的藻类植物 。 藻体为粘滑 的 好抉 膜体 , 以盘状或半球形固定器栩餐于碧推或 其 他 基 层上 。 歼状体为` 层或两 层袖胞所构放 。 釉胞中有一个或两个轴生星形色案体 , 内含健粉核一粒蔺。

广泛分布于世界温带和亚热带沿海，约45 种，中国有12种，从南到北沿岸均有。紫菜生长于浅海潮间带的岩石上，中国常见种有：圆紫菜、坛紫菜、长紫菜、甘紫菜等10多种。

紫菜在其生活史中具有叶状体和丝状体两个阶段。叶状体阶段可通过产生单孢子进行无性繁殖，有性生殖则是通过精子与果胞（卵）的结合而进行的。果胞受精后分裂成为具有8、16、32或64个果孢子的果孢子囊。果孢子从母体放散出来后萌发，钻进贝壳等石灰质体中，成长为具有复杂而呈不规则分枝的丝状体，为紫菜生活史中丝状体阶段。从夏末秋初开始，丝状体将形成许多膨大细胞分枝，即膨大藻丝。比较成熟的膨大藻丝有十几个以上至近百个的膨大细胞，呈不规则的分枝状，到晚秋以后，各膨大细胞将进行减数分裂成2～4个孢子，即壳孢子。壳孢子被放散后萌发成为新的紫菜叶状体，完成其整个的生活史循环。

紫菜丝状体阶段可以通过营养繁殖方式来增加生物量, 这一点在紫菜丝状体种质选择 、保存和应用方面

具有重要意义。种质选择和保存过程中, 一般提供适当的条件使丝状体由很少的量经过营养繁殖达到可保存的生物量 ,然后使之处于相对静止生长的状态; 尽管如此,由于内在的生物节律还可能导致部分丝状体细胞老化和凋亡 , 而通过调整环境条件, 存留的细胞可通过营养繁殖方式进行增殖, 重新获得需要的生物量。虽然有的种类丝状体可以进行无性生殖 , 但其大量增殖却是由营养繁殖实现的。当丝状体作为种质被应用到生产上以前, 必须先使其在适宜的条件下快速营养增殖以获得生产上所需的生物量。

中国沿海有大规模人工养殖场，年产量仅次于日本，居世界第二位。紫菜富有营养价值 。每百克的紫菜干品含胡萝卜素 1.23 克，硫胺素0.44毫克，核黄素2.07毫克，尼克酸5.1毫克，抗坏血酸1.0毫克，蛋白质24.5毫克，脂肪0.9克 ，糖31克 ，含热量230千卡，无机盐30.3克，钙330毫克 ，磷440毫克 ，铁32毫克，还含有多种人体必需的氨基酸。