中国工农红军第二军团是由湘鄂西的红军合编而成的，其前身为湘鄂西地区的红4军和红6军。成立时间为1930年7月7日。总指挥为贺龙，政委为周逸群，参谋长孙德清，政治部主任为柳直荀（又名柳克明），并组成了以周逸群为书记的前敌委员会。下辖两个军，红2军军长由贺龙兼，政委为朱勉之；红6军军长为旷继勋，政委为段德昌。红2军下辖第4师，师长为王炳南，政委为陈协平；红6军下辖第16师、第17师，第16师师长为王一鸣，政委为王鹤，第17师师长为许光达，政委为李剑如。

1930年7月4日，湘西地区的红军第4军同鄂西地区的红军第6军在湖北省公安县城（今南平）会师。7日，中共红4、红6军前委在江陵县（今属荆州）普济观召开联席会议，将红4军改称红2军，与红6军组成中国工农红军第2军团，共1万余人。贺龙任总指挥，周逸群任政治委员，孙德清任参谋长，柳克明（柳直荀）任政治部主任。同时，成立以周逸群为书记的中共红2军团前敌委员会。

红2军团组成后，集中兵力扫除洪湖苏区内的地方团防据点，建立中心区域，逐步向襄河两岸和荆（门）当（阳）远（安）地区发展。经一个多月的作战，使洪湖苏区范围扩大到东起新堤（今洪湖）、西近沙市（今属荆州），南迄华容，北到潜江的广大地区。此后，红2军团奉中共长江局和湖北省行动委员会命令进攻沙市不克，遂转兵东进。途中，连克石首、藕池等城镇，扩大了长江南岸苏区。9月12日，中共中央特派员邓中夏抵洪湖。为贯彻中共中央关于配合红军第1、第3军团攻打长沙的指示，红2军团奉命由天门、石首地区回师洪湖苏区，准备向岳阳方向出击，23日攻克监利。中共鄂西特委和红2军团前委于24日在监利召开联席会议，将鄂西特委改为中共湘鄂西特委，邓中夏任特委书记兼红2军团前委书记、政治委员，汤慕禹任参谋长，郑炽昌任政治部主任。10月中旬，红2军团鉴于岳阳方向国民党军兵力较多，改为渡江南下出击常德，连克公安、石首、南县等城镇，但在津市、澧州（今澧县）、石门地区作战失利，被迫于12月9日撤回松滋县杨林市、街河市一线休整。红2军团休整期间，在杨林市遭国民党军袭击，受到很大损失，遂撤至鹤峰地区。接着，红2军团前委决定依托五峰、鹤峰，进攻石门，创建武陵山苏区。在一度攻占石门后，又在国民党军优势兵力追堵下遭受严重损失，转移到长阳枝柘坪休整。

1931年1月和3月，国民党军乘红2军团南下之际，对洪湖苏区进行第一、第二次“围剿”。红2军团前委决定开辟荆（门）当（阳）远（安）苏区，支援洪湖苏区反“围剿”斗争。根据中共中央指示，红2军团缩编为中国工农红军第三军，所属第2、第6军缩编为第7、第8师。贺龙任军长，邓中夏任政治委员，孙德清任参谋长，柳克明任政治部主任。同时，湘鄂边苏区红军独立团扩编为红3军教导第1师，在湘鄂边坚持斗争。4月初，红3军挥师北上，攻克巴东，渡过长江，进入巴（东）兴（山）（秭）归苏区，活动在该地区的红军第49师改编为红3军教导第2师。随即东进，攻克远安、荆门等县城。5月中旬，在马良坪地区作战受挫后，向鄂西北转移并占领均县（今丹江口市）。继于6月中旬占领房县，随后开辟了以房县为中心的鄂西北苏区。在此期间，洪湖苏区独立团扩编为红3军第9师。9月初，国民党军对洪湖苏区发动第三次“围剿”。中旬，红3军主力由房县地区向洪湖苏区转移，留下军教导团和当地游击队组成红军第25师，坚持鄂西北斗争。28日，红3军主力与红9师在荆门地区会师。万涛接任前委书记、政治委员。10月10日，红3军东渡襄河，经过钟祥、张截港等战斗，返抵洪湖苏区的潜江县境。不久，中共湘鄂西中央分局书记夏曦兼任红3军政治委员，唐赤英任参谋长，艾逸之任政治部主任。同时撤销各师师部，部队编为5个团。12月下旬，重新编成第7、第9师和独立团（由教导第1师改编）。孙德清任军参谋长，柳克明任政治部主任。

1932年1月，中共中央指派关向应任省军委主席兼红3军政治委员，鲁易任政治部主任。随后，红3军转战襄河两岸，取得龙王集、黄陵矶、文家墩等战斗的胜利。军独立团与鄂西北独立团（原为红25师与教导第2师）合编为第8师。红3军发展到3个师8个团共1.5万余人。6月，国民党军调集10万人的兵力，对湘鄂西苏区发动第四次“围剿”。中共湘鄂西中央分局始则根据中共临时中央的军事训令，命令红3军分兵出击，继又命令红3军在苏区内筑碉固守，至9月，第四次反“围剿”终于失败，苏区全部丧失。红3军被迫沿鄂豫陕川边向湘鄂边转移。1933年2月，红3军在鹤峰地区撤销第8师建制。

之后，红3军在湘鄂边辗转战斗，加上连续的“肃反”扩大化和解散党、团组织、撤销政治机关等错误，至1934年1月，部队锐减到3000余人。

1934年5月，红3军进入贵州省。6月1日攻占沿河，6月19日进驻枫香溪（今属德江县）。中共湘鄂西中央分局在此召开会议，决定恢复党、团组织，重建政治机关，加强了部队建设，并根据中共中央指示，停止“肃反”。至9月，扩充兵员1000余人，成立黔东独立师，创建了包括沿河、酉阳、德江、印江、松桃5个县境近10万人口的黔东苏区。10月24日，红三军同红6军团在黔东印江县木黄会师。红三军恢复红2军团番号，贺龙任军团长，任弼时任政治委员，关向应任副政治委员，李达任参谋长，张子意任政治部主任。下辖由第7、第9师改称的第4、第6师。共4400余人。此后，红2、红6军团由贺龙、任弼时、关向应统一指挥，协同作战。这时，中央红军已从中央苏区突围，正向湘南前进。红2、红6军团为策应中央红军行动，于10月28日发动湘西攻势作战。11月16日，在永顺县城以北的龙家寨地区，歼灭国民党军2个旅大部，接着乘胜占领大庸（今张家界市）、桑植并沿沅江东进占领桃源等城，开辟了以永顺、大庸、桑植为中心的湘鄂川黔苏区。

1935年1月，国民党军调集80多个团的兵力，分六路对湘鄂川黔苏区发起“围剿”。红2军团与红6军团协同作战，至8月，相继取得陈家河、桃子溪、忠堡、板栗园、芭蕉坨等战斗的胜利，共歼灭国民党军2个师、1个师部和1个旅。红2军团由2个师4个团扩编为6个团。9月，国民党军又调集130个团的兵力，对湘鄂川黔苏区发动新的“围剿”。11月19日，红2军团与红6军团分别从桑植县刘家坪等地出发开始战略转移（即长征）。两军团先是南下湘中，攻占新化，后又经湘南西入贵州，到达石阡地区。

1936年2月初，挺进黔西、大定（今大方）、毕节进行创建根据地的斗争，成立了川滇黔省委，建立了中华苏维埃人民共和国川滇黔省革命委员会。3月，转入乌蒙山区与国民党军周旋。4月25～28日，从云南丽江的石鼓、巨甸两处渡过金沙江。6月30日，红2军团到达西康省甘孜县（今属四川省）绒坝岔与红四方面军第30军会师。7月5日，根据中革军委电令，红2军团同红6军团及红军第32军（原红一方面军第9军团）组成红二方面军。以红2军团军团部为方面军总部，保留红2军团番号（又称红2军），所辖第4、第6师归方面军直接指挥，第5师调归第32军建制（后改称第96师）。9月初，到达甘肃省南部的哈达铺。10月，于甘肃静宁以北的将台堡（今属宁夏西吉）同红一方面军会师。

1937年8月，红二方面军与红27、红28军等部合编为国民革命军第八路军第120师。红2军团同陕北红军一部合编为第358旅。

山城堡战役是红军三大主力会师后的第一场歼灭战，同时也是我军以疲惫之师对精锐顽敌的战场逆袭，充分证明红军将士经长征后革命意志的无比坚定。当时，红二、四方面军刚结束长征，粮弹被服供应等都很困难，红一方面军自会师以来，一直担负掩护任务，转战一个多月，已十分疲劳，参战部队普遍枪弹缺乏、食不果腹。山城堡战役期间正值严冬，夜间十分寒冷，红军指战员冒着风雪严寒向预定战场集中。山城堡地处干旱地区，饮水有极大困难。当敌军78师先头部队贪图泉水水源驻扎在山城堡，不顾侦察地形、敌情只顾大睡时，红军指战员们身着单衣、脚穿草鞋，冻得浑身发抖，许多人由于喝山水患上腹泻、浮肿，却依然克服极端困难条件，保持战斗状态。