中国中生代到新生代初期主要在热带或
亚热带干旱环境下沉积的陆相红色砂岩、砾岩和页岩所组成的红色地层。主要堆积于中生代燕山期造山运动所形成的断陷盆地中，故其分布区常被称为“
红层盆地”(或红盆地)。现今之红层盆地内部以红层丘陵为主要地貌类型，平原只占少数，即仅见于沿河流两岸。
红层盆地的分布地区广布于中国各地，尤以东南半壁为多。中国红层分布最广的是
四川盆地，面积达26万多平方公里。在北东和北西两组主要构造线控制下，周围为高原山地，盆地内为红层丘陵，在侏罗纪已开始形成。武陵山与武夷山之间的江南地区有许多长条形为主的中型红层盆地，堆积的红层大部分为白垩系或上白垩统一下第三系。此外，还有众多的小型红层盆地散布在
秦岭、
大巴山以南直至
粤东北、
赣东南和
闽西南地区。堆积的红层，部分为下白垩统或上白垩统，部分为早第三系。总之，中国红层盆地由西往东面积逐渐减少，年代亦渐新。从晚侏罗世，特别是从白垩纪到早第三纪是红层堆积的主要时期，它们的堆积空间都是在不同时期燕山构造变动造成的，大型盆地以拗陷为主，中、小型盆地以断陷为主，地质构造方向严格控制了红层分布的格局。红层沉积厚度各地差别很大。厚者达数千米，一般也在1000米以上，而且岩相也有较大差异，这反映了古地理环境的复杂性。
盆地式的红层地貌，由盆地外围到盆地中央,通常可分4个带：①外围山地带，多为其他岩石所构成的山地，环绕盆地的四周或位于盆地两侧。山地与红层丘陵之间往往有断层分隔。在断层隐而不现的地方，山地夷平面与红层夷平面互相连接，形成和缓的斜面。②边缘红层高丘陵带，一般岩层倾角较大，成为单斜地形。红层丘陵受来自山地河流的切割，相对高度虽大，但分离程度较差。③红层低丘陵带，是红层地貌的主体部分，岩性多属砂岩和页岩，由于岩层倾角不大，岩性又软弱，丘陵起状和缓，相对高度较小，谷地较开阔，在夹有厚层砂岩的地方，形成方山式丘陵。④
丹霞地貌和阶地、平原带，位于
盆地中心区，向心河系在这里集中，嵌入河谷两侧常有砂砾岩、砾岩出露，形成丹霞地貌。河谷较宽，阶地、平原亦较宽广。红层丘陵的各种形态主要取决于岩性的软硬及岸层倾角的大小。显然，上述4个地貌分带并不是每个盆地都具备。
丹霞地貌指厚层
砂岩、
砂砾岩、
砾岩所成的峰林地貌，以发育于粤北丹霞山区为最佳，故名。该山红层多含氧化铁，颜色丹红，故名丹霞山。红层在丹霞山区又称“锦石”。因富含钙质，岩面常生成溶沟，如武夷山的“晒布岩”;层间亦有小型溶洞,如方岩的“罗汉洞”、“胡公洞”等
武夷山脉亦为丹霞地貌。此外，河北承德也有分布。
丹霞地貌以丹崖赤壁为基本特征。因其岩性坚硬固结、抗蚀力强、透水性好而使坡面不易产生径流。节理多呈垂直系统而有利于流水和风化作用的深入。因此，在丹霞地貌中又以峡谷和峭壁最为显著。平坦的构造台地亦因而被峡谷所分割，形成破碎的台地或高原地貌。当峡谷扩大,台地和高原缩小后,即形成方山地貌，如粤北乐昌砰石的“金鸡岭”、“
万古金城”，仁化的“
扁寨”、“平头寨”等。方山地貌再因崖壁崩塌而形成特殊的石峰地貌，因而有假喀斯特地貌之称。
方山地貌周缘有
石针、
石柱及长条状石岭、石墙分布，顶部常有呈球状剥落的巨石，称为“岩”或“石”。如丹霞山上的“人面石”、“燕岩”等。巨大的石壁则称之“崖”,如永安百丈崖。石岭或石墙上常可形成“天然窗户”，再经扩大后则成为“天生桥”，如江西上饶的天生桥。崖上突出的硬岩每呈嘴状突出，如
武夷山的鹰嘴岩。额状悬崖也很常见，如武夷山的大王峰，呈倒靴形。丹霞地貌亦有呈
单斜山形态的，如武夷山主峰三仰峰。丹霞地貌是中国重要旅游资源之一。