中国的照相机工业起步于二十世纪五十年代中期，到五十年代末，照相机年产量达到了10万架，以后上海照相机厂生产出著名的海鸥DF照相机。

到了七十年代初期，全国的照相机厂如雨后春笋般地出现，红旗20相机就在这个时候诞生了，它是上海照相机二厂在1971年试制成功的35毫米旁轴平视取景照相机，当时一套红旗20相机的售价为6000多元，消费者对象仅限于新华社等一些少数单位。由于制作成本太高，这种相机在1977年就停产了。

据资料统计，在红旗20相机生产的七年中，一共只生产了200台。正是因此这个原因，现在红旗20相机成为了照相机收藏家们千方百计购藏的机种。