1964年， 阎肃为歌剧《
江姐》创作主题歌，阎肃写的词是：“行船长江上，哪怕风和浪……”刘亚楼觉得不满意，阎肃于是从口袋里掏出一张稿纸，那是上海音乐学院的同志请他写的，原意是写梅花的，取名《红梅赞》。
歌曲《红梅赞》总共八易其稿，修改了二十多次。作曲者之一的
羊鸣最先写出一句主题旋律的雏形“红岩上红梅开”，触发
金砂的灵感，在此基础上加上了甩腔唱法，并融进一些江南滩簧音调，形成了相对完整的《红梅赞》主题曲。
歌曲《红梅赞》是一首
歌谣体的唱段，句式和全曲的结构都比较方整，曲调朴实婉转优美，高低音区变化突出，朴实中又具有高亢坚定的特点，它为七声徵调式。
词曲作者通过意象重构，以及乐感歌词、民歌曲调的采用，使《红梅赞》具备了朴实婉转而又高亢坚定的曲调，以及规整洗练的歌词，成就了歌曲的艺术魅力，而这正是《红梅赞》保持恒久生命力的核心原因所在。