红灯教早期亦称灯花教、燃灯教，是四川地区民间秘密结社，原本是白莲教的异名支派，由于白莲教遭到清政府的严厉镇压，遂以红灯教之名传教（又一说：红灯教是义和团传入四川后的名称。）。红灯教组织，最高者是“皇帝”（真主），一般成员称兄弟、佛兵。

红灯教信仰“真空家乡，无生老母”。 凡是入教者，都要给灵山无生老母委牌一张，牌上写着“收补92亿的人缘皇胎男女，传讲祖师的根源返本还源，皈家认主，逃避三灾八难”等语句。他们认为无生老母是创世主，创造了宇宙和人类；同时又是救世主，要拯救沉沦于苦海中的人类。她差遣弥勒佛、太上老君等神灵下凡，要把现在性迷红尘不归西的92亿无生老母的皇胎儿女收回“真空家乡’(极乐世界)。这些虽然带有迷信色彩，但它是红灯教不满现世的思想反映。

红灯教吃斋、画符、念咒、练法水（据说喝一口神水，刀砍不入，枪打不进）……为了发展组织，他们蛊惑百姓入教（男女兼收，男称乾戒生，女称坤武生），抗粮抗捐，对抗官府。《辛丑条约》签订后，四川分摊庚子赔款220万两，居全国第二位，政府以各种名义分摊到农民身上，使得苛捐杂税层出不穷，加上官吏差役逐级贪污中饱，农民的负担竞比赋税正额多至十倍。而且，1901年到1902年间四川发生了极其严重的旱灾，民众生活难以为继，而四川地方官吏仍旧摊派赔款，拘私舞弊，无恶不作，广大人民群众对中外反动统治者的仇怨与日俱增，红灯教趁势贴出“灭清、剿洋、兴汉”的揭帖，号召群众打教堂杀洋人，杀贪官抗捐抗税，红灯教很快就发展壮大。1902年5月，红灯教首领李南山，李冈中等率领一千多人起义，起义军攻打资阳县城，围攻教堂，并在天古庄打败清军，远近震动。6月，凌天顺、曾洪春、何耀山等也率红灯教徒数千人，三面攻入天古庄，焚毁教堂及教民房屋无数，击毙击伤作恶多端的教民七人，其中华人牧师鞠成叠也被击毙。6月下旬红灯教著名女首领廖观音也率教众于石板滩起义，后又大败清军于龙潭寺，甚至一度攻破成都，进入市区，震惊全川。短短几个月内，全川有三十多个府县联袂响应，造成很大的声势。起义军所到之处，寻觅教民首领，欲得而甘心，并声言“须索出该处洋人二名，并须戕官”，气势颇盛。川督急调兵来镇压，起义军损失很大、何耀山被捕牺牲，这支队伍转移到别乡，继续活动。同时，射洪、三台、莲溪一带红灯教也聚众起义，“始而打毁教堂，搜杀教民；继则无论民教，以打富济贪为名，择肥而噬。”给外国侵略者和封建地主阶级以沉重打击。8月，资阳红灯教的另一支队伍在刘精忠领导下，转战到安岳县周礼场，与乐至赶来的义和团首领陈联三会合，向安岳县城进军，沿途捣毁教堂，驱逐不法教士、教民，引起清政府的恐慌。1902年年底，清军提督丁鸿臣率大军驰往镇压，起义队伍被打散，起义最后失败。起义虽然暂时被镇压下去，但红灯教仍然秘密活动，直到一九一一年夏四川保路同志军起义，有的加入了同志军，汇入革命的洪流中。

资阳红灯教起义沉重地打击外国教会势力和本国封建统治者，极大地推动了川北、川西红灯教起义的发展，全川各地红灯教起义风起云涌，川东、川西、川北等地连成一片，形成了四川反帝反封斗争的热潮。

由于红灯教系封建迷信组织，愚弄群众，逐渐被当地土豪劣绅操纵，抢劫民财、杀害群众、奸淫妇女。解放后，政府明令取缔红灯教组织。对道首按其罪恶大小进行处理，对道徒让其登记声明退道。此后再无活动。