叶酸是一种水溶性B族维生素，是由蝶啶、对氨基苯甲酸和L-谷氨酸结合而成，也叫蝶酰谷氨酸。因为最先从菠菜中发现了这种生物因子，所以被命名为叶酸。叶酸主要在十二指肠及近端空肠部位吸收。吸收后的单谷氨酸叶酸，一部分以多谷氨酸叶酸形式贮存在红细胞、肝脏等组织中，一部分以单谷氨酸叶酸形式分布于血浆、组织液、胆汁及尿液中。叶酸缺乏与多种疾病的发生有关，准确检测人体内叶酸水平是评价叶酸营养状态的基础。人体叶酸水平常用血浆叶酸、血清叶酸和红细胞叶酸来衡量。血浆或血清叶酸代表体内循环状态的叶酸水平，但易受到膳食等因素影响。红细胞叶酸与红细胞更新过程有关，反映人体内叶酸的长期变化状态和叶酸储备情况。红细胞叶酸检测方法与血清叶酸相同，主要有微生物和放射竞争性蛋白结合技术两种方法。

红细胞叶酸检测主要用于巨幼细胞性贫血的诊断。生长过速而叶酸供给不足、机体对叶酸的需要量增多或消化道吸收障碍时均可导致叶酸缺乏病。如果经常使用叶酸拮抗剂的药物如甲氨蝶呤能影响细胞摄取叶酸和抑制二氢叶酸还原酶的作用，阻碍四氢叶酸的形成；长期服用抗癫痫药物如苯妥英钠、扑米酮均可影响叶酸的吸收，乙胺嘧啶、异烟肼也有抑制二氢叶酸还原酶的作用可引起叶酸缺乏。

红细胞叶酸检测主要用于巨幼细胞性贫血的诊断。生长过速而叶酸供给不足、机体对叶酸的需要量增多或消化道吸收障碍时均可导致叶酸缺乏病。如果经常使用叶酸拮抗剂的药物如甲氨蝶呤能影响细胞摄取叶酸和抑制二氢叶酸还原酶的作用，阻碍四氢叶酸的形成；长期服用抗癫痫药物如苯妥英钠、扑米酮均可影响叶酸的吸收，乙胺嘧啶、异烟肼也有抑制二氢叶酸还原酶的作用可引起叶酸缺乏。