红藻糖主要特征植物体多为丝状体、叶状体或枝状体，少数为单细胞或群体。藻体常有一定的组织分化，如某些种类分化有“皮层”和髓。细胞壁分两层，内层由纤维素组成，外层为果胶质组成，含琼胶、海萝胶等红藻所特有的果胶化合物。色素体1枚，呈星芒状、带状、扭带状或双凸状等。除了含叶绿素a和d、胡萝卜素和叶黄素外，还含有藻红素和藻蓝素。一般以藻红素占优势，故藻体呈红色或紫红色。贮藏养分为红藻淀粉(florideanstarch)或红藻糖(floridose)。

紫菜属(Porphyra)属于紫菜亚纲。藻体为单层或两层细胞组成的叶状体，紫红色、紫色或紫蓝色，基部以固着器固着于基物上，无柄或有短柄，一般高20～30cm，宽10～20cm。细胞为单核，有1～2个星芒状色素体，中轴位，有蛋白核。藻体生长为弥散式。我国常见分布和栽培的紫菜有甘紫菜、圆紫菜和长紫菜等。现以甘紫菜（P.tenera）为例来了解紫菜属植物的生活史。果胞是由一个普通的营养细胞稍加变态形成的，由壳孢子萌发为夏季小紫菜，其直径约3mm，当水温在15℃左右时，壳孢子也可直接发育成大型紫菜。夏季因水中温度高，不能发育成大型紫菜，小紫菜产生单孢子，发育为小紫菜；晚秋水温在15℃左右时，单孢子萌发为大型紫菜。因此，在北方，大型紫菜的生长期为每年的11月至次年的5月。