红藻藻体一般较小，除少数种类为单细胞和群体外，大多为多细胞。构造复杂，形态多样，有的为简单丝状体，有的形成片状的假薄壁组织体，有的为枝状体。细胞壁由
纤维素和
果胶质构成。
色素体1至多个，较低等的种类为星状，较高等的类型为盘状或不规则带状。
由
营养细胞转化成的单孢子囊中形成的单孢子，或四分孢子体上四分孢子囊中的四分孢子及壳孢子囊中产生的
壳孢子进行。
单孢子、
四分孢子及壳孢子可直接萌发成红藻幼体。
为
卵式生殖。由精子囊中释放出来的成熟精子，随水漂至雌性器官果胞，与果胞顶端的受精丝接触，经此进入果胞，与其中的卵结合形成合子。合子的发育过程复杂多样。生活史中大多有世代交替现象
红藻为
光合自养生物，色素体中除含
叶绿素和类胡萝卜素外，尚含有
藻红素，部分种类有
藻蓝素。因藻红素含量较高，故藻体呈紫红、红、褐等色。藻红素能吸收透入深海的短波光、蓝光和绿光，进行光合作用，故红藻在深海里也能生活。同化产物主要是一种与碘发生褐色、葡萄红色反应的多糖
红藻淀粉。