红鲤鱼是鲤形目鲤科鲤属鱼类。体形长而侧扁；口的周围有四条小须；胸鳍、腹鳍各一对，背鳍、臀鳍各一个；尾鳍叉形，嵌有红边；侧线鳞32-36枚。该鱼全身呈红色，背部最红，两侧金黄，因此，群众又叫它“金色红鲤鱼”。
人们通常认为
锦鲤产自日本，但实际上锦鲤原产于亚洲东部，即
黑海、
亚速海、
里海、
咸海和中国。在那里发现了有关锦鲤的最早记录，中国伟大的哲学家孔子的长子出生时，国王送给他一条锦鲤，孔子以这条鱼的名字给儿子起名。因为在中国锦鲤是强健的象征，据传说这是一种能游过黄河瀑布的鱼。在公元前533年一本中文书中介绍了饲养锦鲤的方法，那时候锦鲤的色彩仅限于红、灰两种，而且锦鲤饲养的目的仅用于食用，从未考虑过观赏用。
日本的锦鲤是从中国传入的，这要回溯到公元前200年，是由一位国王完成的。从那时起一直到17世纪，一些山越(Yamakoshi)的种水稻的农民到位于日本西北海岸
新潟县的一个小村庄，引入锦鲤并饲养在贮水池中，饲喂米饭。这个地区位于高山地带，积雪达6米深，外面的人不易进入，特别是冬季。这种偏远 地区迫使山越的居民只能依靠他们所拥有的自然资源来生存，他们主要从事锦鲤养殖，新潟(Niigata)地区因此逐步建立起锦鲤的养殖中心。
在1804-1830年之间人们首先观察到锦鲤颜色的变异，主要包括红色、白色和亮黄色(后者被改良为第一种单一色系的
变种鲤)并且后来出现有花纹的锦鲤，它是著名的黑色锦鲤(Magoi)的变种。大约1830-1850年，红色和白色锦鲤的杂交品种产生，并作为最早的
红白锦鲤被记载。早期的锦鲤品种， 例如
浅黄锦鲤、红鲤和
别光锦鲤都是19世纪80年代才产生的杂交品种。某些种类的锦鲤能够几个世代保持稳定的性状，由此出现了品系。
浅黄和
黄写锦鲤最早产生于1875年，这些品种受到高度的赞扬并开始赚大笔的钱。这导致一种生产上的暂时禁令，作为地区的官员想通过养殖锦鲤来投机倒把，但作为地区的居民没有其他的生计和消遣，因此这条禁令没有实行多久。
德国锦鲤奥地利，最初被养在桌面的鱼缸中观赏，它比长满鳞的鱼更容易清理。一些德国锦鲤于1904年引入日本，并于1910年首次繁殖出
秋翠锦鲤(德国锦鲤的一种)。
直到20世纪初，观赏锦鲤的繁殖主要局限在新潟地区，实际上直到1914年这种锦鲤才被引到该地区之外。当新潟地区的贫民送了27条锦鲤到繁荣东京参加展销会，这些锦鲤在展销会上荣获了二等奖，其中的8条被送给Taisho皇太子。这标志着锦鲤养殖业开始繁荣红鲤。
是鲤鱼的变种，分布广泛，中国各地
鲤鱼群体中都会出现红色的鲤鱼，可在各类水域生活。在红鲤的基础上选育而成的品种有江西的
玻璃红鲤、
荷包红鲤、
兴国红鲤，湖北的
清江红鲤，浙江的
瓯江彩鲤。锦鲤就是日本人在中国传入的红鲤的基础上培育而成，并已经成为日本的国鱼。