纤维作物，是指利用其纤维作为工业原料的一类作物。属于这类作物的主要是棉和麻。根据纤维所存在的部位不同，可分为
种子纤维，如棉花；
韧皮纤维，如大麻，黄麻、苎麻等；叶纤维，如剑麻、蕉麻等。而食物中，白菜、韭菜、竹笋、萝卜、荠菜、黄瓜、南瓜等富含纤维。
过去人们常把
食用纤维素看作是贫穷的象征，片面地追求“食不厌精，脍不厌细”。经过许多实验研究，人们发现
纤维素在营养学中具有无法替代的特殊作用和地位。 人们一般把植物性食物中难被胃肠消化与吸收的纤维状物质称做食物纤维，可分为可溶性纤维及不溶性纤维（在水中不溶解）。研究表明，食物纤维能有效地预防大肠癌、糖尿病、肥胖、便秘、高脂血症及维护肠道生态、有利于心血管系统的健康等。许多学者把食物纤维列为继糖、脂肪、蛋白质、维生素、矿物质（包括微量元素）及水分之后的人体所需的
第七营养素。 有人认为食物纤维能有效地预防结肠癌和直肠癌。日本学者曾用大鼠做实验：将致癌物质注入鼠体后，以纤维素含量高低不同的两种饲料将大鼠分成两组喂养。13周后发现，鼠的直肠癌发生率在普通饲料组中达到75%；而仅在普通饲料中加入5%魔芋纤维素的那组，直肠癌发病率只有22%。
对纤维素的这种作用，专家们作出如下解释：食物进入肠道时，肝、胆就会向肠内不断地输送胆汁。而胆汁在肠道内细菌的作用下被转化成二次胆汁酸，它是一种促癌剂。排便不畅时，粪便在肠道内长时间滞留，会使二次胆汁酸和其它致癌物接触肠壁的机会增多，致使癌症发生率增高。而食物纤维能增加粪便的体积，促使粪便较快地排出，减少致癌物与肠壁的接触时间。纤维素还能通过限制某些肠道细菌的增长而使二次胆汁酸降低，从而达到降低肠癌发生率。 高纤维食物能延缓血糖的急剧上升，防止血糖浓度剧烈波动，有助糖尿病患者控制血糖，并可使患者对胰岛素的用量减少。据研究，南瓜粉治疗糖尿病的机理与其所含的纤维素有关。
食物纤维有利于维护心血管系统的健康。有人对死于冠心病者的饮食习惯作了统计分析，发现低纤维饮食者居多，竟为高纤维饮食者的4倍。通过动物做实验也得出类似的结果：给予实验动物高纤维饲料的同时，即给予高脂肪，
动脉粥样硬化斑很少形成。专家们研究认为，主要是由于食物纤维能增加胆盐排泄，抑制胆固醇吸收，使胆固醇代谢正常。降低胆固醇血脂，维护了心血管系统正常的生理功能。 肥胖已成一种颇为流行的“文明病”，与肥胖者增多相对应的心血管系统疾病的发生率增高。引起肥胖的原因很多，但主要是营养过剩，能量过多。在限食减肥的措施中，首推高纤维食物。因为高纤维食物能量不多，且能增加饱腹感，是克服饥饿的最好方法。食物纤维能减少人体对糖类、脂肪、蛋白质的吸收，使人体对能量的吸收降低，有助于减轻体重。 纤维素还是习惯性或
老年性便秘的“克星”，不被人体吸收的粗纤维能刺激肠蠕动，加速粪便排出。 由此可见，纤维素为人体
第七营养素当之无愧。