通常所述的通信系统中，我们也可以将编码、信道、译码整体看成一个广义的信道。这个信道也存在错误，因此对它还可进一步的纠错编译码。

通信系统编码技术中，长期以来，由于译码复杂性的问题，人们将构造信道编码的重点放在短码上，寻找一种可译码的结构，使短码具有尽可能大的最小码距；对长码而言，其码距尽可能接近平均码距。

为了获得可译的高维长码，1966年Forney首先提出用两个确定的短码来构造长码的串联式级联码，希望通过对外码的译码纠正内码尚未纠正的错误。这一革新思想的引入，给信道编码，特别是长码的性能带来很大改善。

Forney提出的串行级联码的基本思想是：将编制长码的过程分级完成，从而通过用短码级联的方法来提高纠错码的纠错能力。

它的目标：是利用两个短码串接构成一个长码。

典型的串行级联码方框图如图1所示。

串行级联编码器结构：当由两个编码串联起来构成一个级联码时，作为广义信道中的编码称为内码；以广义信道为信道的信道编码称为外码；由于内码译码结果不可避免地会产生突发错误。因此内外码之间一般都有一层交织器。

串行级联码的译码是按照从内到外的顺序进行的。即每个内码码字先分别进行译码，而每个内码字的估计值（即内码译码值），则被看作外码字的一个符号。值得注意的是，当内码译码发生错误时，这个错误时k维矢量中的一位分量发生了错误，还是所有分量发生了错误并不重要，因为它们都被认为是外码的一个码元错误。因此外码被认为具有纠正突发 错误的能力。

级联码的最初想法是为了进一步降低残余误码率（改善渐进性能），但是事实上它同样可以提高较低信噪比下的性能。

因此，级联码是由较好构造的短码进一步构造性能更好的长码（近随机码）的一种途径。新一代高性能编码如LDPC、Turbo码等都是级联码的例子。

1.常见的级联结构

串行级联和并行级联两类。Turbo码是通过并行级联来构造长码的。

2.常见的级联组合方式

卷积码为内码，RS码为外码。这主要是为了充分利用卷积码可以进行最优的维特比译码，而且可以用软判决译码。而RS码又有较好的纠突发错误的能力。

内码和外码均采用卷积码，特别是当内码译码可以输出软信息时，更为有效。

级联码的特点如下所述。

需要指出的是，级联码虽然大大地提高了纠错能力，但这个能力提高量中的大部分来源于编码效率的降低。如果从Eb/N0的角度看，级联的好处并不太大，但又一个好处是显然的，即在信道质量稍好时（信噪比较大时），误码可以做到非常低，即渐进性能很好。

然而在信道质量较差时，新增的一层编译码反而可能会使误码越纠越多。因此级联码存在明显的门限效应。缓解门限效应的方法，即是迭代译码。