纽约是联结新英格兰和北美其余殖民地的战略枢纽，谁夺取了这个战略要地和优良海港，谁就取得了战略上的主动权。威廉·豪退往哈利法克斯后即把下一步行动的目标指向了纽约。

华盛顿也预见到纽约已成为下一步双方争夺的焦点，于是率先向纽约转移，于1776年4月占领了纽约。1776年6月下旬，威廉·豪获得大量增援，在其兄弟海军上将理查德·豪的强大舰队的支援下，率领3.2万人(其中9000名外籍雇佣兵)在斯塔腾岛登陆。7月4日，北美英属殖民地正式宣布脱离英国而独立。大陆会议责成华盛顿坚守纽约。华盛顿受命后，率领1.3万人组织防御，其中半数兵力由伊斯雷尔·普特南率领，部署在长岛的布鲁克林高地，以防御英军的正面进攻，其余兵力守卫曼哈顿。8月27日威廉·豪率2万之众，迂回包抄普特南的左翼，向布鲁克林高地发起攻击。

美军200人阵亡，近1000人被俘，英军伤亡约400人，长岛失利使华盛顿意识到，在敌强我弱的情况，他的首要目标不是保卫任何地理上的点和面，而是他的部队的生存。华盛顿断言只要军队能够生存，革命事业就能继续存在下去。为了保存有生力量，8月29日华盛顿撤离长岛，与曼哈顿的美军合二为一。美军在曼哈顿北端的哈莱姆高地依托既设阵地阻击英军后又撤出了曼哈顿，在哈得逊河两岸遥相呼应的华盛顿要塞和李要塞也相继放弃。华盛顿经新泽西撤退，英军没有组织有效追击。12月25日晚，华盛顿率余部3000人，跨过特拉华河进入宾夕法尼亚。留在后面负责掩护撤退的查尔斯·李以及所属4000人，大部分在莫里斯城附近作了英军俘虏。纽约自此失陷，直至战争结束，一直在英军掌握之中。纽约失陷标志着美国独立战争进入了最困难的时期。