终端复用器是把多路低速信号复用成一路高速信号，或者反过来把一路高速信号分接成多路低速信号的设备。终端复用器TM、数字交叉连接设备DXC、分插复用器ADM、再生中继器REG是SDH网的主要网络单元。
传输节点线路侧可以看成是铺好的火车轨道，其中的信号流就如同一辆辆行驶的火车；
TM就好像是火车的起点站和终点站，支路侧的信号我们可以理解为乘客。
当火车开进终点站时，火车上所有的乘客均需要下车；同时这个站点也是起点站，买了这辆火车票的乘客全都需要上车，火车原路返回将乘客送达目的地。
TM也是如此：当信号流到达TM节点后，所有下路的支路侧信号通过支路侧端口到达与SDH相连接的设备，而上路的支路侧信号则通过信号流原路前往下一个目的节点。
通过图1，可以清晰地看到TM在传输网络中的位置，即设在链型网络的终端局点，只有一个线路侧方向，并且能够完成上下支路信号的功能。
所以TM的定义就是：在电信网络的链型网络的端站，需要把所有线路侧承载的信号流从节点上“分”出来，再把某些信号流“插”进网络传输系统。这种可以把信号上下的终端设备叫做“终端复用器”。