计算机显示终端伴随主机时代的集中处理模式而产生，并随着计算技术的发展而不断发展。迄今为止，计算技术经历了主机时代、PC时代和
网络计算时代这三个发展时期，终端与计算技术发展的三个阶段相适应，应用也经历了字符
哑终端、图形终端和
网络终端这三个形态。
常见的
客户端设备分为两类：一类是
胖客户端，一类是
瘦客户端。那么，把以PC为代表的基于开放性工业标准架构、功能比较强大的设备叫做“
胖客户端”，其他归入“
瘦客户端”。
瘦客户机产业的空间和规模也很大，不会亚于PC现在的规模。
数据处理模式将从分散走向集中，用户界面将更加人性化，可管理性和安全性也将大大提升；同时，通信和信息处理方式也将全面实现网络化，并可实现前所未有的系统扩展能力和跨平台能力。
网络
终端设备将不局限在传统的
桌面应用环境，随着连接方式的多样化，它既可以作为桌面设备使用，也能够以移动和便携方式使用，终端设备会有多样化的产品形态；此外，随着跨平台能力的扩展，为了满足不同系统应用的需要，网络终端设备也将以众多的面孔出现：Unix终端、Windows终端、Linux终端、Web终端、Java终端、智能手机终端等等。
字符
哑终端和图形终端时代的
终端设备只能用于窗口服务行业和柜台业务的局面将一去不复返，网上银行、网上证券、银行低柜业务等非柜台业务将广泛采用网络终端设备，同时网络终端设备的应用领域还将会迅速拓展至电信、电力、税务、教育以及政府等新兴的非金融行业。