经济扩张是资本主义国家为争夺商品市场、原料产地、投资场所而对他国以商品和资本输出的形式进行经济渗透和掠夺。经济扩张始于资本原始积累时期。资本主义国家依靠武力，把大批殖民地和半殖民地纳入其殖民体系，控制这些国家的金融、海关、邮电、外贸、铁路和航运，进而操纵其整个国民经济命脉，把它们变成商品销售市场、原料供应基地和廉价劳动力的来源。

在垄断前资本主义时期，经济扩张的主要形式是商品输出。到帝国主义时期，资本输出具有特别重要的意义。第二次世界大战后，对外经济扩张出现了一些新特点，经济扩张的方式更为隐蔽，往往用“经济援助”、“技术援助”、“军事援助”等名义实行资本输出，迫使受援国接受各种苛刻条件，继续成为原料供应地、商品销售市场和投资场所。