经验主义社会学是以历史或现实社会中具体的社会现象和社会问题为研究对象，采用科学的手段搜集社会资料，用定性或定量的方法描述社会事实以致推导出社会因果联系的社会学流派。

经验主义社会学并不完全排斥理论建构，但它以描述社会现象和人类的行动为主，用搜集到的资料及其精密的分析来论证理论社会学所提出的概念或范畴，甚至对社会学理论的假设进行必要的检验和修正。它的最突出的特征是重视感性资料的具体搜集方法和经验研究的方法论。

经验主义社会学是在资本主义社会的社会矛盾日益尖锐、社会问题日益增多的条件下产生的，为了对社会进行必要的改造和改良，人们需要足够的社会信息，这种带有明显的功利主义的社会需求便成为经验主义社会学繁荣发展的契机。早在社会学诞生之初，就已经形成了经验主义社会学的雏形。比利时的L.A.凯特莱和英国的C.布思就曾成功地把数理统计的方法引入经验研究的领域，特别是后者开创了都市社会调查的新风，为经验主义社会学的发展奠定了基础。20世纪以后，社会学的制度化促进了经验主义社会学的成熟和发展。20世纪初至30年代，美国的芝加哥学派是经验主义社会学的典型代表。经验主义社会学在美国早期社会学中呈现为两种潮流：①在理论上持主观主义立场，在方法上强调文献、历史和人种志学事实并用，以进行定性描述的理解社会学的经验研究，研究范例是W.I.托马斯与F.W.兹纳尼茨基合著的《波兰农民在欧洲和美国》(1918～1920)；②倾向于客观主义，运用自然科学方法、定量方法和统计程序的实证主义和自然主义社会学的经验研究，主要倡导者是F.H.吉丁斯。随着社会学研究方法、手段的不断完善和进步，在上述两个潮流之间逐渐形成了相互宽容、相互借鉴和相互渗透的中间观点，结构功能主义是这个传统的延续。

当代经验主义社会学更加强调方法论的建设，在基本程序化的若干种方法指导下，其研究活动几乎遍及所有分支社会学的领域。实验的方法有20～30年代哈佛大学的G.E.梅奥等人在西方电器公司霍桑工厂进行的研究；社会调查的方法有美国底特律地区系列研究；在参与观察的领域里，W.F.怀特的《街角社会》(1943)和H.贝克尔对吸毒亚文化群的探讨影响较大。经验主义社会学方法论的代表人物P.F.拉扎斯菲尔德把方法论所要解决的问题总结为4点:①说明所研究问题的特质；②揭示社会学概念的意义；③阐明社会学概括和普遍化的逻辑结构；④指出社会学资料的性质。要保证这4项任务的完成,在具体研究中主要是解决经验层次的概念和理论层次的概念之间的联系问题。拉扎斯菲尔德等人在方法论上的努力，有效地改善了经验主义社会学研究的准确性、可靠性和科学性，并通过方法论的桥梁将经验研究同理论研究结合起来。