河流、湖泊等水体从结冰开始到结束的过程称为结冰期。

中国自秦岭——淮河一线为分界，北方大多数河流都有结冰期，最北以黑龙江流域的结冰期最为长。

从物理意义上将，液体从0℃开始发生的凝固叫做结冰。结冰不同于结冰期，结冰是自然界的现象，而结冰期是一个大的气象概念，是一个长久的较为稳定的状态。不能将平常年份不结冰的地区的偶发结冰时间称为结冰期，因为即使这一地区结冰，也不构成气象观测长度上的结冰期，原因是它不是一个稳定状态。

结冰期有长有短，温度回升快的地区相对来说结冰期短。高海拔的山峰形成的冰川为终年不化，极地的大冰盖也为终年结冰。