结构上的作用，在结构上各种集中力或分布力的集合，或者引起结构外加变形或约束变形的原因，均称结构上的作用。

前者为直接作用，后者为间接作用。这种作用，在一定条件下往往是相互随机依存的，为了简化计算，各种作用在时间上或空间上往往被假定为各自随机独立的，每种作用对结构作为一个单独的作用考虑。作用使结构产生压力、拉力、剪力、弯矩、扭矩等和线位移、角位移、裂缝等的结构效应。结构自重和施加于结构上的外力，长期来被称为荷载，例如恒载、楼面活荷载、车辆荷载、雪荷载、风荷载、吊车荷载、屋面积灰荷载、波浪荷载等。实际上，作用和荷载可以作为同义词用，但习惯上已将荷载专指直接作用。结构除由外力引起的变形外，还可以由于某些原因使结构间接地产生约束变形（由于混凝土收缩、钢材焊接、大气温度变化等原因使结构材料发生膨胀或收缩等变化，受到结构的支座或节点的约束而使结构间接地产生的变形）和外加变形（由于基础不均匀沉陷、地震等原因，使结构被强制地产生的变形）。为适应结构分析和结构设计的需要，结构上的作用可按不同要求进行分类。按随时间的变异　分为永久作用、可变作用和偶然作用：永久作用　在结构的使用期内，量值不随时间变化，或其变化与平均值相比可以忽略不计的作用。这种作用可按与时间无关的随机变量考虑。如结构的自重、土压力、预加应力、支座沉陷、混凝土收缩以及最低水位以下的水压力等。可变作用　在结构的使用期内，量值随时间而变化、且其变化与平均值相比是不可忽略的作用。这种作用可按与时间有关的随机过程考虑，如房屋的楼面活荷载、风荷载、雪荷载、波浪荷载、安装荷载、温度变化、常遇地震等。偶然作用　在结构的使用期内不一定出现，但一旦出现，其量值很大，且持续时间较短的作用。如撞击、爆炸、火灾、滑坡、雪崩、龙卷风、地震等。按随空间位置的变异　分为固定作用和可动作用：固定作用　在结构的空间范围内位置不变的作用，其量值可以是不变的，也可以是随机可变的。如工业楼面上固定的设备、屋面上的水箱及其水重。可动作用　在结构的一定空间范围内位置可变的作用，其量值可以是不变的，也可以是随机可变的。如住宅、办公楼、商店的楼面人员荷载、工业厂房内的吊车荷载等。按结构对作用的反应　分为静态作用和动态作用：静态作用　也称静力荷载，是对结构或结构构件不引起加速度，或加速度可以忽略不计的作用。如结构自重、住宅、办公楼的楼面活荷载等。动态作用　也称动力荷载，是对结构或结构构件产生不可忽略的加速度作用。如地震、吊车荷载、车辆荷载、设备振动、波浪荷载、高耸结构上的风荷载。