绘事院初名“绘事楼”画馆，清同治七年(1868年)建，是法国式两层砖木结构建筑。上层为绘事楼（绘事院），绘制船身构造图样、绘制机器图样以及测算、设计；下层为合拢厂（安装车间），占地1689平方米。绘事院现为马尾造船厂厂史陈列馆。

福建船政学堂早期，聘欧籍洋员来厂造船并订立合同：以洋监督日意格为首的外聘团队，在五年时间内（从1869年2月起算），须在马尾制造轮船16艘，同时还要教会船政员工能自主制造和驾驶轮船。为此，船政建厂之际，也创设船政学堂，分两大专业，一为船舶制造，亦称前学堂，以法语教学；二为轮船驾驶，称后学堂，以英语教学。经过正式招生，船政学堂1867年2月开学。由于前学堂属工程技术专业，学习难度很大，不少学生跟不上课程而退学。

造船工程展开后，由洋员主持的绘事院工作量繁多，图纸的绘制和现场放样需要大批人手。船政即招收一批聪颖少年作为洋员帮手，称为艺徒。艺徒们工作勤奋且好学，他们必须掌握外语，学会识别图纸，所以他们也要读法文，学习绘图。边干边学中，年轻人进步很快。当船政前学堂生员不足之际，经洋员推荐，船政大臣沈葆桢破格从中选拔十位艺徒，充实到制造专业班，与正规招考的学生一道学习。他们虽然入学晚了近一年，但有绘事院工作基础，对造船技术有初步的感性认识，专业课程很快跟上。看到这种现象，沈葆桢很是高兴，经奏准朝廷，把绘事院的艺徒纳入教学范畴，在1868年2月开设艺徒班，日意格则规范化地称之为“设计学校”。绘事院因此具备教育功能，这是船政办学的又一创举。

教育家黄炎培先生指出：中国的职业教育是从马尾开始。船政绘事院的艺徒教育很有成效，沈葆桢从中得到启发，紧接着又开办了培训各工种艺徒的学校，称为“艺圃”。艺圃为船政培育出众多可担任技术领班的人才，有力地推动了船政造船发展。