那是1957年的春节，
李淑一给毛主席写了封贺年信，因为她已经有三年没有写信给主席了，算是向主席请安的。信中还附上了她在1933年夏天写的一首《菩萨蛮》词，当时因为传言柳直荀牺牲，李淑一思想成梦，大哭而醒，和泪填了这首
《菩萨蛮》词。词云：“兰闺索寞翻身早，夜来触动离愁了。底事太难堪，惊侬晓梦残。征人何处觅，六载无消息。醒忆别伊时，满衫清泪滋!”李淑一还请毛主席把过去写给杨开慧的那首词抄给她。
主席很快在1957年5月11日回信，信一开头就说：“惠书收到。过于谦让了，我们是一辈子的人，不是前辈后辈关系，你所取的态度不适当，要改。”意思是说李淑一不应当用“请安”的字眼。
毛主席的《蝶恋花·答李淑一》词最初在全国各报刊公开发表时，为让读者加深理解，词末加了“编者注”，全文如下：“这首词是毛泽东同志在1957年5月写给湖南长沙第十中学语文教员李淑一同志的。词中‘柳’是指李淑一同志的爱人柳直荀烈士。他是毛泽东同志的老战友，1923年加入中国共产党，曾任湖南省政府委员，
湖南省农民协会秘书长，参加过
南昌起义，1932年在湖北洪湖战役中牺牲。‘骄杨’是指杨开慧烈士。她在1930年红军退出长沙后，为反动派何键杀害，她是李淑一同志的好朋友。”
1963年毛主席诗词由
人民文学出版社结集出版，《蝶恋花》词收入该书时，标题由《赠李淑一》改为《答李淑一》，还在“编者注”末添加了如下数语：“1957年2月，李淑一同志把她写的一首纪念
柳直荀同志的《蝶恋花》词，寄给毛泽东同志。毛泽东同志写了这首词答她。”当时我看了这个“编者注”后，忽发奇想，决定写封信给李淑一，索要她寄给主席那首《蝶恋花》词。信很快转到了李淑一在北京的寓所，她在1964年3月12日给我写了回信。以后，我又与李淑一有过几封信件的往来，从中了解到主席当年写《蝶恋花》词的鲜为人知的内幕。
惠书收到。过于谦让了。我们是一辈的人，不是前辈后辈关系，你所取的
态度不适当，要改。已指出“巫峡”，读者已知所指何处，似不必再出现“三峡”字面。大作读毕，感慨系之。开慧所述那一首不好，不要写了吧。有《游仙》一首为赠。这种游仙，作者自己不在内，别于古之游仙诗。但词里有之，如咏七夕之类。我失骄杨君失柳，杨柳轻飏直上重霄九。问讯吴刚何所有，吴刚捧出桂花酒。 寂寞嫦娥舒广袖，
万里长空且为忠魂舞。忽报人间曾伏虎，泪飞顿作倾盆雨。
暑假或寒假你如有可能，请到板仓代我看一看开慧的墓。此外，你如去看直荀的墓的时候，请为我代致悼意。你如见到柳午亭先生时，请为我代致问候。午亭先生和你有何困难，请告。
一九五七年春节，李淑一写信给毛泽东，谈她读了毛诗的感想，并附了一首她在三三年听到柳直荀牺牲时写的菩萨蛮。毛泽东五月十一日回信，淑一同志：惠书收到了。过于谦让了。我们是一辈的人，不是前辈后辈关系，你所取的态度不适当，要改。已指出'巫峡'，读者已知所指何处，似不必再出现'三峡'字样。大作读毕，感慨系之。开慧所述那一首不好，不要写了吧。有《游仙》一首为赠。这种游仙，作者自己不在内，别于古之游仙诗。但词里有之，如咏七夕之类。下面为这首蝶恋花正式发表时，词题改为“赠李淑一”，后又改为“答李淑一”。李淑一词中有“征人何处觅，六载无消息”句，故此毛泽东上来就回答了烈士的去处的问题。
李淑一1901年出生于书香门第，1997年逝世。上中学时与杨开慧（毛泽东夫人）结为好友，经杨介绍与柳直荀（革命先驱）认识，24年与柳结婚，从这段历史来看，她与毛泽东也应该是那个时期认识的。