绝缘老化，指因
电场、温度、机械力、湿度、周围环境等因素的长期作用，使电工设备绝缘在运行过程中质量逐渐下降、结构逐渐损坏的现象。绝缘老化的速度与绝缘结构、材料、制造工艺、运行环境、所受电压、负荷情况等有密切关系。绝缘老化最终导致绝缘失效，电力设备不能继续运行。为延长电力设备的使用寿命，需针对引起老化的原因，在电力设备绝缘制造和运行时，采取相应的措施，减缓绝缘老化的过程。引起绝缘老化的原因可归结为电的作用、热的作用、化学作用、机械力作用、湿度的影响等。
由于绝缘体内部的杂质变化，外部灰尘水份的侵入，或使用温度过高， 使用时间过久等原因造成绝缘体变质，使绝缘性能逐渐变差的现象。热老化是材料老化的基本形式，长期受热后，一些绝缘材料的 抗弯和抗张强度均会显著降低，当受到机械作用后很容易损坏而导致绝缘击穿；水份能和其他污物一起组成弱
电介质，生成离子，增大电导及介质损耗，使绝缘材料进一步发热，加速了热老化的进程。另外，局部放电、光 照、辐射等都是影响绝缘老化的因素。绝缘老化意味着绝缘材料的使用寿命已经到期，如果继续使用将有发生漏电、
短路等事故的危险。
促使介质老化的因素很多，大致有：热、氧化、湿度、电压、机械作用力、风、光、电晕、臭氧、微生物、放射线以及周围物质的触媒作用等。 随着各种绝缘材料、绝缘结构以及绝缘本身所处工作条件的不同，促使介质老化的原因也各不一致。
一般在低电压情况下，促使有机介质老化的主要因素通常是热和氧化。 在额定电压高的设备中如发生电晕放电，则会使绝缘受到侵蚀。局部穿孔、
龟裂、放电位置的变质，在油浸纸的分层面产生树枝状的碳化路径、油的分解和聚合，致使绝缘强度下降。而在另一些情况，譬如在湿热带工作条件下，则湿度以及微生物的因素就成为促进绝缘老化的主要因素。
促使介质老化的各种因素，都是互相联系，彼此影响的。例如热和氧化的作用，虽然在高温下热的因素比较强烈，在低温下氧化的作用比较显著，但是热老化经常伴随着氧化作用，而氧化作用又深爱湿度的影响，甚至由热分解析出的物质，有可能经过氧化而生成有利于进一步老化的物质；促使第二级
不可逆反应的进行。
电力设备绝缘在运行过程中会受到工作电压和工作电流的作用。在长期工作电压下，绝缘若发生击穿，将会使绝缘材料发生局部损坏。绝缘结构过大，则在长期工作电压作用下，绝缘将因过热而损坏。在
雷电过电压和
操作过电压的作用下，绝缘中可能发生局部损坏。以后再承受过电压作用时，损坏处逐渐扩大，最终导致完全击穿。
电力设备绝缘在运行过程中因周围环境温度过高，或因电力设备本身发热而导致绝缘温度升高。在高温作用下，绝缘的机械强度下降，结构变形，因氧化、聚合而导致材料丧失弹性，或因材料裂解而造成绝缘击穿，电压下降。户外电力设备会因热胀冷缩而使密封破坏，水分侵入绝缘；或因瓷绝缘件与金属件的
热膨胀系数不同，在温度剧烈变化时，瓷绝缘件破裂。
绝缘材料在水分、酸、臭氧、氮的氧化物等的作用下，物质结构和化学性能会改变，以致降低电气和机械性能。例如变压器油在空气中会因氧化产生有机酸，胶装油泥增加；同时还会形成固体沉淀物，堵塞油道，影响对流散热，使绝缘的温度上升而使绝缘性能下降。
环境的相对湿度对绝缘材料耐受表面放电的性能有影响。如果水分侵入绝缘内部，将会造成
介质电损耗增加或击穿电压下降。