前翅径脉5条，臀脉1条；后翅臀脉2条，具肩脉。翅形变化极大，一些种类顶角尖突，一些种类具有尾状突。翅面颜色十分丰富。中室通常前翅为闭室，后翅为开室。两性前足退化，无作用，跗节无爪。卵呈半球形；卵表面具纵脊或横纹；卵散产或聚集在一起。幼虫长圆筒形，头小，许多种类体躯上布满棘刺。蛹为悬蛹。 复眼裸出或有毛，下唇须各亚科不同；触角长，上有
鳞片，端部呈明显的锤；基部有2条沟与头的中脊隔离。前足退化，缩在胸部下，没有作用；跗节雌蝶4~5节，有事略膨大，下方有刺，雄蝶1节，多毛，均无爪；胫节上有1对距，有爪，有中垫及侧垫。本科蝴蝶的翅形丰富多变，属间的差别较大。前翅多呈三角形；中室为开式或闭式；R脉5分支，R2至R5共柄；M1与R脉不共柄；A脉只有1条(2A)。后翅近圆形或近
三角形；部分种类边缘呈锯齿状；中室开式或闭式；肩区具有较发达的肩横脉(h)； 内缘臀区较发达，A脉有2条(2A及3A)。
喜在日光下活动，飞翔迅速，行动敏捷。有的在休息时翅在不停的扇动；有的飞翔力强，常在叶上将翅展开。多数种类在低地可见，但有些属为高山林区特产。常吸花蜜或积水，有些种喜吸过熟果实汁液、流出的树汁或牛马粪的汁液。寄主植物为许多科双子叶植物。全世界已记载的大约3400种，中国已知290余种。