1990年初，钱学森等首次把处理开放的复杂巨系统的方法定名为从定性到定量的综合集成法。综合集成是从整体上考虑并解决问题的方法论。钱学森指出，这个方法不同于近代科学一直沿用的培根式的还原论方法，是现代科学条件下认识方法论上的一次飞跃。

处理开放的复杂巨系统的方法论是从定性到定量的综合集成：作为一门技术又称为综合集成技术：作为一门工程，亦可称综合集成工程。它是思维科学的应用技术，既要用到思维科学成果，又会促进思维科学的发展。它向计算机、网络和通信技术、人工智能技术、知识工程钱学森认为对简单系统可从事系统相互之间的作用出发，直接综合成全系统的运动功能，还可以借助于大型或巨型计算机。对简单巨系统不能用直接综合方法统计方法，把亿万个分子组成的巨系统功能略去细节，用统计方法概括起来，这就是普里高津和哈肯的贡献，即自组织理论。

综合集成法作为一门工程可称为综合集成工程，它是在对社会系统、人体系统、地理系统和军事系统这四个开放的复杂巨系统研究实践基础上提炼、概括和抽象出来的。在这些研究中通常是科学理论、经验知识和专家判断相结合，形成和提出经验性假设（判断或猜想），但这些经验性假设不能用严谨的科学方式加以证明，需借助现代计算机技术，基于各种统计数据和信息资料，建立起包括大量参数的模型，而这些模型应建立在经验和对系统的理解上并经过真实性检验。这里包括了感情的、理性的、经验的、科学的、定性的和定量的知识综合集成，通过人一机交互，反复对比逐次逼近，最后形成结论。其实质是将专家群体（与主题有关的专家）、统计数据和信息资料（亦与主题有关的）三者有机结合起来，构成一个高度智能化的人机交互系统，它具有综合集成的各种知识，从感情上升到理性，实现从定性到定量的功能。

它的主要特点如下：（1）定性研究与定量研究有机结合，贯穿全过程；（2）科学理论与经验知识结合，把人们对客观事物的点点知识综合集成解决问题；（3）应用系统思想把多种学科结合起来进行综合研究；（4）根据复杂巨系统的层次结构，把宏观研究与微观研究统一起来；（5）必须有大型计算机系统支持，不仅有管理信息系统、决策支持系统等功能，而且还要有综合集成的功能。

应用综合集成法对开放的复杂巨系统进行探索研究，成为系统科学发展的里程碑，开辟了系统科学新的发展方向和研究领域。

自1990年开放的复杂巨系统及综合集成方法正式提出以来，中国学者围绕该议题开展了大量研究，安小米等在《综合集成方法研究的起源及其演进发展》一文中，基于大量文献研究将综合集成方法研究划分为理论奠基、继承发展、应用深化、成熟推进、创新升华五个发展阶段，并针对每个阶段的背景、主题、方法及结论进行了分析总结。

理论奠基阶段：1990-1992年

1990年，钱学森先生正式提出开放的复杂巨系统理论及其方法论是定性定量相结合的综合集成方法，这成为系统科学发展的里程碑，开辟了系统科学新的发展方向和研究领域。此阶段提出的核心概念及初步设想构成综合集成研究的理论雏形，这为后续研究奠定了基本的理论框架。

继承发展阶段：1993-2000年

开放的复杂巨系统理论及其方法论研究在此阶段走向深化，本阶段的研究特色在于开始与中国传统及系统工程实践相结合。钱学森先生提出的从定性到定量综合集成研讨厅体系、大成智慧工程、大成智慧学等实践形式在此阶段得以公开发表，于景元等学者将综合集成法应用于社会主义经济建设取得成效。

应用深化阶段：2001-2004年

Internet的发展与知识经济时代的到来，不仅为此阶段的综合集成研究提供了技术支持，同时促进了综合集成方法深入实际应用。同时，鉴于Internet系统具有的开放性、复杂性、自组织性、巨量性属性，该系统开始被纳入开放复杂巨系统理论及其方法论的研究对象，这不仅为开放复杂巨系统提供了新的实例，而且为综合集成方法开辟了新的应用场景。

成熟推进阶段：2005-2010年

数字城市、web 2.0及创新的时代背景推进综合集成研究走向成熟，主要表现在综合集成新概念提出及群体思考新工具研发，如综合集成研讨厅人工社会进一步突出了对人的社会性的关注。人工设计智能系统、综合集成研讨厅人工社会的设计、社会智能概念的提出，推动了综合集成方法应用场景向数字城市建设和城市管理领域的扩展。

创新升华阶段：2011年至今

创新2.0的提出使得多元主体协同创新成为综合集成、大成智慧理论创新的新发展。在智慧地球、智慧城市、创新2.0等新的时代背景下，面向创新2.0的大成智慧工程突出通过以人的联网、物的联网、思想的联网实现专家、计算机、数据体系的综合集成。综合集成、大成智慧成为此类开放的复杂巨系统求解的方法指导，基于大成智慧推进智慧城市的探索与实践在此阶段取得新的进展和成效。

在智慧地球、智慧城市、创新2.0的新时代背景下，综合集成方法研究走向升华。以综合集成、大成智慧在智慧地球、智慧城市等场景中新的应用为代表，并以协同创新为其新的理论表现形式，综合集成的范围、对象、层次、技术均在扩展和深化。

第一，开放的复杂巨系统与综合集成方法自1990年正式提出，其研究成果在2001～2004年间达到顶峰，随后于2005～2010年走向成熟，现阶段则呈现新的应用场景及理论创新。

第二，社会实践是推动开放复杂巨系统理论及综合集成方法研究的动因和场景。

第三，综合集成方法的研究越来越关注技术实现和实践应用研究以及对理论的总结批判及创新。

第四，综合集成方法研究具有跨学科属性，引入并应用多学科研究方法如框架设计、模拟实验、信息整合类方法，在实践中深化并扩展了综合集成的理论创新。

第五，综合集成法的研究围绕开放的复杂巨系统、综合集成理论、综合集成研讨厅、综合集成与思维科学、开放复杂巨系统及 综合集成方法的哲学思考五个方面展开。