绿色水电是指对生态环境影响较小的水电站。但这还远远不够，“绿色水电”的含义就应该理解为：通过水电开发活动，达到人类社会与生态环境的相互促进和共同发展。具体的说，就是运用各种绿色技术手段，在保证工程效益、工程安全与质量的前提下，促进社会和谐、保护生态环境、保证经济可持续发展。
以人为本是科学发展观的价值基础，以人为本就是一切以人为本位，为核心，把人置于发展的核心位置，把人的发展而不是物的发展作为经济社会发展的本质和核心。因为经济社会发展的目的最终是为了人的发展，满足人的不断增长的物质文化需要。水电开发是人类经济行为的组成部分，其目的也是为了满足人类发展的需求。因此绿色水电最根本的出发点以人为本。
和谐，指事物发展处于协调、均衡、有序的状态。和谐社会，指社会各要素处于相互依存、相互协调、相互促进的状态，是指人与人和谐相处，人与自然和谐共生、良性循环、持续繁荣的社会形态，这也是人类共同追求的社会形态。
水利水电工程，从规划设计到施工运营，均要涉及到生态问题、环境污染、水土流失、地质灾害等多方面、多系统之间的问题。大中型水电工程，不可避免地还要涉及到社会移民问题，如三峡工程等。如何解决移民的生活和就业、保证区域和地区的稳定与团结、达到多个系统之间的和谐、促进人与自然的协调和可持续发展，是绿色水电研究的最终目的。
水利水电工程对于经济发展具有巨大的推动作用。绿色水电建设既要保证经济的可持续发展，又要保证环境的可持续发展和社会的可持续发展。绿色水电的最终目的是要和谐社会，在其实现过程中的根本的衡量标准就是推动社会、经济、环境的可持续发展。
环境不仅是人类发展的保障，更是人类生存的基础。绿色水电正是在
全球环境问题不断恶化的背景下提出的，绿色水电的研究内容就是如何在发展中更好的保护环境，因此，绿色水电的核心内容就是生态环境保护。在实践中就要求维护生态平衡，保证环境功能不破坏、环境质量不下降。