明渠水流的正常水深大于临界水深，其断面平均流速小于临界流速时，为缓流。若其正常水深小于临界水深，其断面平均流速大于临界流速，则为急流。可采用佛汝德数来判断。当为临界流时，其平均比势能恰为平均比动能的二倍，即Fr=1。而缓流时Fr<1，势能大于两倍动能；急流则相反。从因次分析上看弗劳德数即表示惯性力与重力之比。

缓流：当明渠中水流受到干扰微波后，若干扰微波既能顺水流方向朝下游传播，又能逆水流方向朝上游传播，造成在障碍物前长距离的水流壅起，这时渠中水流就称为缓流。

缓流和急流是明渠中由于流速与波速的比值不同而出现的两种不同性质的水流形态。流速小于波速，外界干扰引起的水面波动能逆流上传的水流称为缓流。缓流水势平稳，遇到底部障碍物时水面下跌。流速大于波速，外界干扰引起的水面波动不能上传的水流称为急流。急流水势湍急，遇到底部障碍物时水面隆起。