“网络迷因(Internetmeme)”（又称“网络爆红”）指某个理念或信息迅速在互联网用户间传播的现象。这样的信息有点类似于“圈儿内笑话”，也就是只有大批互联网用户知晓的、最前沿的、引人关注的信息。网络迷因通常以超链接的形式通过电邮、博客、社交网站还有即时信息等途径传播。

“迷因”这个词最早是由英国进化生物学家理查德 道金斯在他1976年的大众科学畅销书《自私的基因》中使用的。这个词既可以指在用户间传播的内容，也可以指隐藏在内容背后的理念或者其转播的这种现象。

2003年，由15岁的克里斯托弗·普尔(Christopher Poole)创办的4Chan网站迅速走红，与其他社区网站不同，4Chan的用户不通过语言，而是通过上传和转贴图片、幻灯片、原创绘画作品等手段相互交流。

4Chan有个传统，每周六网友们会大量上传有关猫的图片并配上搞笑“注释”，“周六”(Saturday)变成“Caturday”。曾有位网友发了张一只小猫咧着嘴的照片，旁边的文字是：我能吃三明治么？(I CAN HAS CHEEZBURGER？)后来在这张照片的演绎下，有人创办了以猫咪等小动物的可爱图片与幽默注释为主题的博客网站“ICanHasCheezburger”，网友们可以欣赏这些有趣图片，拍摄、编辑自己的动物图片上传进行分享。

2007年9月，本·哈尔耗资200万美元买下了“ICanHasCheezburger”，而之前他已经拥有了一些类似的有趣内容分享类网站。

随着4Chan与“ICanHasCheezburger”人气飙升，一个名词出现——网络迷因。

网络迷因的内容可以是个笑话、一句引语、传言或某个事实、图像、一段视频、甚至可以是某个网站，基本上只要是能够通过电子通讯技术从一个人传给另一个人的内容都可以成为迷因。网络迷因一个重要的特点是所有的传播过程都是自发的，没有任何强迫或自动发送属性。

在传播过程中，迷因的内容可能保持原样，也有可能会被后来的接收者加以改造或延伸。它们在网络上消逝的速度可能跟爆红的速度一样快，几天之内就有可能不见踪迹了。

本·哈尔拥有的很多网站都是“网络迷因”的代表。在他目前旗下的20家网站中，failblog，人们用图片和录像记录生活中的各种糗事；graphjam.，让因动作搞怪而无登大雅之堂的图片可以找到安身之处；news，则鼓励大家恶搞新闻。

这些“网络迷因”网站不仅吸引眼球，吸金能力也绝非等闲。哈尔的网站利用Google Adsense，AdBrite等收取网络广告，这些网站每月创造的点击量高达1.7亿次，他采取将广告租用费降低的方式，最低可至每千次网页浏览量只收取15美分，来找他做广告的企业已经越来越多，哈尔表示，原本相对小一些的企业反应很快，而现在很多大企业也对他们产生了兴趣。

宠物控股的员工们每天都会从大约10万份照片或视频中选取最搞笑作品。“每天让人快乐5分钟”是哈尔始终追求的目标，5分钟也正是人们在访问博客站点时停留的平均时间。这些网站目前吸引了几千万网友的注册，其中不少人一天内多次登录网站，网页浏览量平均每年增加两倍，很多白领都热衷于上班空隙看看图片，找点乐趣。

这种老少咸宜的趣味并不小众。美国不乏一些十足个性的互联网站，甚至会有网站专门告诉你“离你最近的卫生纸在哪”或带你发现世界上所有长得像花生的东西，但“ICanHasCheezburger”的可贵之处是，能够吸引大多数人的持续关注。由于内容亲民，图片制作要求不高，网友们愿意一试身手。目前哈尔旗下的所有网站都由用户来生成内容，可以想象“ICanHasCheezburger”迷们捧着相机和DV追着家中宠物拍个没完的样子。

在这些网站中，错误但“生动”的文字被鼓励运用，如“Oh，hi”可以写作“Oh，hai”，“laugh”换成“laff”，大家普遍认为给图片里面的小猫加上点“engrish”旁白没什么不好。从图片、视频到文字，哈尔认为这种互动具有永续性，这也是他购买“ICanHasCheezburger”的原因之一。

“切糕”的火爆，是一个典型的“网络迷因(Internetmeme)”事件，一般来说其特征有三个，一是其所有传播过程都是自发的，没有任何强迫性；二是，迷住网民的往往不是他们在传播什么，而是参与传播这个过程本身；三是，它们在网络上消逝的速度往往跟爆红的速度一样快。

最近可与“切糕”事件互为比较的当属“江南style”。这首MV的旋律并不动听，所谓骑马舞也美感缺缺，怎么就会火遍全球呢？很多人对此苦思不解。很显然，从MV本身无法想出结果，答案只在“江南style”之外，人们不是为这MV倾倒，而是在参与和传播中获得快乐。

不过，“网络迷因”虽不能人造，但却可以借力。可堪一提的是“山寨”服装品牌阿迪王。“世界上只有七双真正的阿迪王，收集全部七双就能召唤神龙”，被网友赋予“宇宙巅峰品牌”———在网民起于冷嘲热讽和恶作剧的口碑转播中，阿迪王“破罐子破摔”，迎合网民审丑娱乐需求及恶搞心理制订营销策略，居然一年净利破亿，超过老大哥李宁，可谓借力“网络迷因”的典范。

中国国内虽然还没有知名度较高的“网络迷因”网站，却也出现了糗事网、以色网等趣味性与传播性兼具的网站。这些非主流的网络迷因，正在想办法跻身主流的赚钱道路。

“贾君鹏，你妈妈喊你回家吃饭”，“我爸是李刚”，“凡客体”，“又一个夏骗骗”，“雨女无瓜”等都曾一度成为网上最流行的句式。无数人套用这些句式加入自己的各种内容，成了“网络迷因”现象的中国代表。

LOLcats——猫咪形象，旁边配有半文盲似的标题，如“我能吃吉士汉堡么？”

“疯狂青蛙”视频

“Bride Has Massive Hair Wig Out”视频——由美发产品制造商Sunsilk秘密推出，旨在为即将揭幕的广告大战造势

2003年推出的关于当时在任总统的一个图像——George Bush falling off a Segway（这一迷因旋即引来众多关于各式脊椎动物成功驾驶车辆的视频，其中包括布什夫人和一只猩猩）

通过Facebook 进行传播的“关于我的25件事”（25 random things about me）

The Dancing Baby

单词“pwn”（意为“战胜”或“支配”）

根据得克萨斯大学生物学教授Lauren Ancel Meyers的观点，通过在线社会网络进行传播的网络迷因与在线下人群中传播疾病的方式大致相同。