“大草原各州林业工程”,通常称为“防护林带工程”,是美国林业史上最大的工程。F·D·罗斯福自始至终主持了这项工程的决策、规划和实施。这项规模宏大的大草原农田防护林工程在中国又被称为“罗斯福防护林工程”。半个多世纪过去了，这一曾举世瞩目的林业项目在美国林业领域仍影响深远。

F·D·罗斯福当选总统时,正逢美国经济严重萧条,失业人口成千上万。与此同时,森林和自然公园火灾频起,大面积森林处于无人管护的荒芜状态,大草原沙尘暴肆虐,搅得人心惶惶。罗斯福上任伊始,便开始推行“新政”,发动建立“民间自然保护军团”,吸收大批城镇失业青年参加森林和自然公园的防火灭火,开展大面积森林管护及修建道路工作。

1933年8月15日美国林务局提出报告,认为要缓和风沙危害,必须营造防护林带。此次所设想的林带轮廓是:从加拿大边境直到墨西哥湾,长2300千米,宽321.8千米;林带由许多条树木带组成,每条树木带宽30.48米,包含10行到20行树木;树木带之间距离不少于1.6千米。也就是要在美国大陆中部束上一条防护林腰带,以堵截来自西面的干旱风。

当时总统与专家们的看法有所出入。几经讨论,专家采取较为灵活的态度降低成本。但在工程计划酝酿形成过程的1933年秋到1934年春,美国国内出现一些严重事态:大草原各州的破产者大量涌入经济情况较好的州和城市,引起大范围的社会不安和恐慌,加速了工程计划的诞生。

1934年5月28日,专家们再次建议,把原设想的防护林带缩短,从北达科他州的俾斯麦延伸到得克萨斯州的阿马略以南。在林带所及的6个州,每个州建两个苗圃,预计10年内出苗7亿株,1934年开始采种,1935年开始育苗,1937年开始大规模造林。

1934年7月11日,罗斯福发布命令,宣告大草原各州防护林带工程计划诞生,并提请国会拨款7500万美元作为工程费用。这些经费用于采种、育苗、土地问题谈判、植树、补植、建篱笆、防止鼠兔动物危害、林带管理、科学研究、公共关系、设备供应、劳力安排和组织等一系列工作。

1934年10月10日,农业部组织各方面的技术人员和专家调查核实林带的地域范围。他们最后核定的范围是:北起北达科他州的北部边境,沿西经99度向南延伸,至堪萨斯和俄克拉何马两州边界折而向西,然后再沿西经100度南行,到得克萨斯州阿比林以北的地方为止,全长1850千米,宽160.9千米。这个范围位于东部高草原与西部矮草原的中间地带,是森林生长的最西地段,再往西,树木就不易生长,无法成林了。如果把范围划在更靠东的地段,则将减少林带的防护效益。

罗斯福防护林面积初时占农田总面积不足1%。1942年以后,直到70年代,大草原虽年年仍营造一些防护林,但规模却逐年缩小。 美国林务局有官员撰文指出,大草原农田尚有90%需要防护林保护。不少农场草场年平均雨水量不足15英寸,虽然更需要防护林,但造林极难成功。

造林分为更新造林、恢复造林和荒地造林。大草原农田防护林造林主要是在原先没有森林的土地上,即在非林地上造林。19世纪中叶,大草原移民集中之日起,美国大草原的造林试验也就开始了。美国国会1873年曾颁布“木材培育法”(Timber Culture Act),鼓励在西部草原开展造林,旨在改善气候又培育供应木材。此法规定,凡在草原造林16公顷,并在10年内保持林木健康生长的个人,均可免费获得64公顷土地。但因西部大草原不宜造林,气候条件、火灾、虫害以及人的欺诈行为导致造林彻底失败。获得土地并真正把林子造起来的人,少得可怜!

当初美国建国时,人口集中在大西洋沿岸东部的13个州。但19世纪中叶以后,中西部大草原地区人口显著增长。强度放牧和无节制垦殖导致草原生态系统的破坏。随着放牧垦殖不当,草原植被消失加剧,沙尘暴肆虐频繁起来。

罗斯福防护林工程建设于1935年春正式启动,在1942年栽植季结束时,共种植乔灌木2亿多株,这些林木分布在北自加拿大边境南至墨西哥湾的6个大草原州的3万余个农场里。8年造林近3万平方公里,几乎都种植在私有的农地上。

美国林务局组织防护林项目的实施,在北达科他、南达科他、内布拉斯加、堪萨斯、俄克拉何马和得克萨斯6个州均设有防护林工程处,内布拉斯加州林肯市设有工程局。林业部门完成的第一个任务,也是最值得表彰的,就是保证了苗木供应。

1944年对罗斯福防护林工程进行的普查显示,虽约有10%造林消失或因放牧严重受害,但80%以上被认定为发挥了有效或较好的作用。10年以后,1954年再次调查时,仍被认定为发挥有效或较好作用的降到42%。旱灾、病虫害及放牧不当给大面积防护林敲响了丧钟。但凡是按要求认真营造起来的防护林,其大部分起到了计划所希望发挥的作用。

但到上世纪60年代至70年代,有些农场为扩大耕地和兴建中心喷灌系统,又毁了许多防护林。1975年国家审计署长向国会作证时指出:“除非立即采取措施以鼓励农民更新和保护林带,否则我们多年营造的森林将会消失,其附近农田将再次遭受风灾侵袭,肥力将迅速下降。”美国《林业杂志》1990年1月哀叹:“林带在死亡中!”一位长期在大草原基层从事技术工作的人指出,大草原防风林带是人类在林业方面的一项创举,但又可能是美国产粮大草原中趋于死亡的部分。令人不解的是,甚至农业部也有人想摆脱农田防护林,因为防护林耗去大量水分,又占去许多肥沃的农田。

罗斯福防护林工程再一次成为关注焦点。