它东西走向，连接太平桥大街与西四南大街。这是一条自元大都时就有的胡同，是大都城三大闹市之一(另两处分别是钟鼓楼和东四南灯市口大街)。那时西四一带有米市、面市、马市、羊市、骆驼市等，“羊市角头”即羊市。“角头”是指“人烟凑集之处”的市场所在地。到了明朝，它属咸宜坊，名羊肉胡同(见侯仁之先生编《
北京历史地图集》)。
从前门大街穿过廊房头条、北火扇胡同，就来到另一条羊肉胡同(后改耀武胡同)。如果从元大都城丽正门里的“省东市”算起，前门的商业繁荣已历700年，特别是清中叶以后，前门外热闹已极，“棚房比栉，百货云集，较前代尤盛”是在乾隆朝。
那时的前门大街两侧已形成各具特色的商业街，如玉器一条街(廊房二条)、小吃胡同(门框胡同)以及银号、钱庄云集的施家胡同、钱市胡同等。在清乾隆十五(1750)年的北京城地图上，可以清楚地看到“取灯胡同”、“炭儿胡同”和“羊肉胡同”等，说明这一带是与百姓生活息息相关的日用、副食商品集散地。
在这张地图上，还可以找到另外三条羊肉胡同，即位于菜市口南、米市胡同东，后改叫南大吉巷的羊肉胡同；贡院西(今建国门内)后改叫洋溢胡同的羊肉胡同；还有
牛街的生肉胡同，民国初年改叫羊肉胡同(牛街东有熟肉胡同，后改称输入胡同；西有生肉胡同即羊肉胡同)。
一走进
羊肉胡同，宝记豆汁店、年糕李、五香烧牛羊肉、清真热包子的各色招牌就在马路两旁摆开阵势，玻璃柜台内摆放着五颜六色诱人的年糕，家家门口小黑板上写着炸松肉、麻豆腐、年糕坨，新出炉的烧饼和包子冒着热气，三三两两操着京片子的人们遛着弯就把晚饭拎了回去，有心急的当街就大啃烧饼夹肉，游客的脚步不由自主地停顿下来，牛街就这样以最具特色的丰富小吃美食宣告了一场精彩的开场白。
“两把刀、八根绳”，这说的就是回民的生计，“八根绳”是挑夫，“两把刀”指的就是屠夫和糕饼小贩，如今走在牛街路上还能看到很多出售新鲜牛羊肉的摊子。而牛街的糕饼小吃更是名不虚传，江米黏货是其中的佼佼者，盆糕、白年糕、黄米年糕、小枣切糕、紫米切糕、什锦切糕，光是年糕的种类就能让你眼花缭乱，当然还有驴打滚、艾窝窝、芸豆糕、豌豆黄、奶油炸糕、糖卷果、糖耳朵、螺丝转、炸排叉、面茶、灌肠、杂碎汤等等这些早已美名远播的名吃，一不留神，你会发现平常北京人的传统小吃竟然全部都是牛街出品。