先秦时期，人们已开始认识到诗歌美刺的功能。如《国语·周语上》记载召公谏厉王时所说：“天子听政，使公卿至于列士献诗……而后王斟酌焉，是以事行而不悖。”。“献诗”而供天子“斟酌”，就是由于其中包含着美刺的内容。其他如《国语·晋语六》、《左传·襄公十四年》及《左传·襄公二十九年》中也有诸如此类的记载。《诗经》中也保留着一部分刺诗。到了汉代，以美刺论诗，成为一种普遍的风尚。清人程廷祚指出：“汉儒言诗，不过美刺二端。”。（《诗论十三再论刺诗》）说明汉儒评论诗歌，大都是从美刺两个方面着眼的。
近代《毛诗序》在谈到“美刺”时,还谈到所谓“正变”，以美诗为“正”，以刺诗为“变”，可见在汉儒的心目中，是把美诗作为正宗，把刺诗作为变调的。但在历代诗歌创作实践中，那些为统治者歌功颂德的美诗，绝大多数没有太大价值；真正有价值的，倒是那些揭露、批判现实的刺诗，正是它们，显示了中国古代诗歌的优良传统。
在
封建专制主义的社会历史条件下，统治者在提倡美诗的同时，认识到刺诗也是帮助他们“观风俗，知得失”的一个重要方面，因此加以倡导，并主张“言之者无罪，闻之者足以戒”,表现了一定的政治气魄。但他们从维护统治者尊严和维护封建礼治出发，又对刺诗作了种种限制，如强调“主文而谲谏”、“止乎礼义”等，这就使得刺诗的功能并不能得到真正的发挥。