在80年代的大部分时间里，美国的另类摇滚只是局限在一些小型的俱乐部、独立的唱片公司、歌迷杂志和大学电台这一空间，一些歌曲偶尔能闯入MTV和排行榜前40名，一些专辑偶尔能得到《滚石》这样的主流出版物的赞扬。。

“REM”乐队，成立于1980年，他们的队员是主唱迈克尔· 斯蒂普斯（Michael Stips）、吉他手彼得·巴克（Peter Buck）、贝司手迈克·米尔斯（Mike Mills）和鼓手比尔·贝里（Bill Berry），4人都是佐治大学的退学生。他们把清脆、迷人的吉他片段和模糊、神秘的歌词同后朋克的风格结合在一起，并且把传统声响与现代声响相融合。到90年代中期，无论是评论界还是音乐界都一致认为“REM”是另类摇滚的创始者之一。

80年代末90年代初，许多新的另类音乐分支纷纷发展。除去喧闹、松散而凌乱的朋克摇滚外，吵闹的工业摇滚成了美国另类舞台上的主要风格。来自克利夫兰的“九寸钉”（Nine Inch Nails，成立于1988年）乐队在噪音基础上融入了更多的流行元素，使工业摇滚赢得了更多的听众。同时其他许多工业摇滚乐队结合了欧洲电子音乐使其得到更好的发展。

在90年代初的另类乐坛上，当“碎南瓜”等乐队获得商业上的突破之后，地下乐队不失时机地进入了主流摇滚的行列，但也有一些新朋克乐队宁愿留在地下继续做自己的音乐。同时，许多90年代重要的摇滚艺人都落户于地下的Lo-Fi唱片公司（Lo-Fi相对于高保真Hi-Fi，大都是用家庭录音设备录制出的、劣质音响效果的唱片）。

“碎南瓜”乐队（Smashing Pumpkins），成立于1988年，他们的成员有比利·科根（Billy Corgan，主唱，词曲作者），詹姆斯·伊哈（James Iha，吉他手）、达西·雷茨基（D'Arcy Wretzky，贝司手）、吉米·恰布林（Jimmy Chamblin，鼓手）。他们创造了一种前卫、迷幻、重金属的混合体，是90年代美国另类摇滚的重要乐队之一。