美国国家科学研究委员会的设立是为了推动更多的科学家和技术专家参加科学研究活动，以实现
美国国家科学院和
美国国家工程院提出的研究目标。它通过举办各种会议设立若干大学科研究委员会（或学会）、开展调查研究、搜集和核实科技数据和资料以及对政府和私人提供的研究计划基金和奖学金进行管理等活动来实现其目的。美国国家科学研究委员会的活动经费得到政府和私人基金会的大力支持，同时它给予学者以职称和资助。委员会的领导机构是管理委员会，它的任务是讨论和决定方针政策、指导和审定研究计划和行政管理等。
研究委员会下设4个学会和4个专门委员会，它们是数学和物理学会、社会和行为科学学会、工程学会、自然资源委员会、人文资源委员会、社会技术系统委员会和国际关系委员会这些学会和专门委员会又下设局（部）、会、组等各级研究组织，相当庞大。它们常与政府的相应部门共同对某些科技问题进行探讨和研究，并主持与世界各国的学术交流和合作等事宜。国际关系委员会是国家科学研究委员会的一个重要组织，负责研究外国科技情报并与各国相应的机构进行学术合作与交流在这方面起著政府的助理作用。