美国的公共图书馆在美国文化中一直占有某种特殊的地位。早在美国独立之前，1774年召开的第一次大陆会议就是在费城的公共图书馆召开的。说起来，美国的公共图书馆不但非常有特色，而且在社会生活中有着极其重要的地位。

在美国开车，随时可以看到路边竖立着公共图书馆的标志。在美国，公共图书馆管理的一个重要概念，就是把公共图书馆作为社区中最重要的免费公共空间。公共图书馆除了为人们提供免费读书、借书的机会之外，还经常举办各种文化讲座、文化聚会以及社交活动，成为连接社区居民的纽带。

在美国，公共图书馆最重要的作用是供人们读书、借书，而不是藏书。每个人一迈进图书馆的大门，就会感到自己就是各种服务的中心，书架上的所有书籍供你阅读。如果图书馆里没有你要看的书，只要在公共图书馆的计算机联网上查到，图书馆的工作人员就可以从千里万里之外的其它图书馆为你把书调来。

在计算机网络大行其道的今天，人们可以方便地在网上搜寻信息。于是，有人曾经预测，公共图书馆的重要性恐怕会逐渐降低了。然而，情况恰恰相反，随着电子技术的发展，公共图书馆不但没有变成明日黄花，而且越来越兴旺发达。实际上，每一次电子技术革命，都使公共图书馆更加成为人们生活中不可或缺的组成部分。

目前，美国全国百分之90以上的公共图书馆已经接通互联网，百分之80以上的图书馆为读者提供免费上网服务。

美国的公共图书馆非常重视培养儿童的阅读兴趣，大多数图书馆设有专供儿童读书的区域。

为了吸引中小学生和幼龄儿童读书，在服务方面也特别照顾，只要有家长签字，他们就可以办理借书卡。近年来，美国的公共图书馆为儿童提供的活动越来越多，从写作、集邮、讲故事，到学习主持宴会、即席演讲等等，可以说是应有尽有，深受家长和孩子们的欢迎。

在美国，现在每年光顾公共图书馆的人次要远远超过观看体育比赛、听音乐会以及参观博物馆的人次总和。孩子放学以后，如果父母不在家，需要待在一个安全的地方，那么，公共图书馆就是最好的选择；老年人希望静静地看书，但又受不了孤独的寂寞，那么，公共图书馆也是最好的选择。

为大众服务是美国公共图书馆的座右铭。经过两百多年的发展和完善，公共图书馆已经完全融入美国人民的生活了。

早在19世纪，美国就有一位叫杜威（Melvil Dewey）的美国图书馆学家明确提出了办馆宗旨：“以最好的图书，花最少的代价，提供给尽可能多的读者使用。”

17世纪的时候，从英国来的移民在北美大陆开始建立图书馆，不过准确地说应该是教区的图书室，其目的主要为宗教活动服务。一些富裕的人家，也有自己的私人图书馆，规模都不大，收藏的书也大多以实用和宗教内容为主。此外，一些刚刚建立的大学藏书也很少。比如，哈佛大学成立于1636年，1667年才有了专职的图书管理员，直到1750年左右，藏书也只有5000册。而成立于1700年的耶鲁大学，到1750年的时候藏书也只有2500册。而今天，哈佛的藏书已经达到1500万册,耶鲁大学则达到了1100万册。

18世纪开始，美国逐渐出现了为大众服务的图书馆。这些图书馆大致可以分为两类：一类是联谊性图书馆 Sociallibrary ，另一类是流通性图书馆（Circulating library）。联谊性图书馆是靠大家集资来办图书馆，并对会员开放，每个集资人相当于图书馆的“股东”。一般来说，都是些兴趣相同的人来开办此类图书馆。流通性图书馆靠出租图书来维持经营。其主要收藏都是大众喜爱的读物，比如通俗小说，杂志等。这两类图书馆可以说是美国公共图书馆的雏形。

随着工业革命和技术发展，很多企业开始注意收集与自身发展相关的信息，比如律师行，保险公司等，这样慢慢出现了为各自企业服务的专用图书馆。这些资料室逐渐演变成专用图书馆。《美国图书馆目录2002－2003》（American Library Directory）刊登的数据显示，2002年，美国国内总共有117,000个各类图书馆。其中公共图书馆（Public library）9,445个，学术性图书馆（Academic library）3,480个，政府图书馆（Government library）1,326个，专用图书馆（Special library）10,452个,此外还有94,342个中小学图书馆（室）。

规模如此庞大的图书馆系统所产生的各种职能，已经渗透到普通美国人的日常生活了。调查表明，大约65%的家庭在过去一年中光顾过公共图书馆，而有小孩的家庭光顾的比例更高。来自美国教育部定期出版的《美国公共图书馆年度统计报告》显示，2000财政年度内，共计有11亿人次光顾了全美范围内的9074家主要公共图书馆，相当于每个美国人光顾了4.3次；共借阅各种图书，音像等17亿册/盒，平均每人借阅6.4册/盒。

在美国，要被认可为公共图书馆需要具有这样几个特征：由财政税收支持，有管理委员会，对所有人开放，读者来去自由，州立法认可，服务不收取费用。

到底谁是美国第一家公共图书馆目前还存在争论。有人认为是1834年建立于新罕朴什尔州比德波罗斯镇（Peterborough）的一个小规模的图书馆。这个图书馆当时取得了当地财政支持，并对所有人开放。而比较一致的意见是，波士顿公共图书馆才是真正意义上的美国第一家公共图书馆。该馆成立于1848年3月。

全美最大的两座公共图书馆——纽约公共图书馆和克里夫兰公共图书馆——更是把这种服务大众的理念说的明白：要将自己办成知识的大学（the University of Knowledge）和人民的大学（the People's University）。