小说共分三卷。故事取材于一起发生在
美国纽约的真实刑事案件，男主人公克莱德·格里菲思也是以真实人物为原型而创作的。克莱德成长于一个贫穷潦倒的宗教家庭，沿街传教为生。年少轻狂的克莱德在堪萨斯城一家豪华酒店担任服务生，因交友不慎，终日沉湎酒色不可自拔。 为了避祸，克莱德前往纽约投奔叔父，并与纯洁善良的贫穷女工罗伯塔·奥尔登相恋。后来，克莱德又结识了美丽的
千金小姐桑德拉·芬奇利，这足以让他摆脱贫贱，跻身上流世界。不久，罗伯塔怀有身孕，甚至要求与克莱德秘密结婚。选择穷女工还是富家女？无奈之下，克莱德萌生了谋杀罗伯塔的念头，却在关键时刻发生动摇。不料事不遂愿，女工却在此时意外身亡。
随后，克莱德落入法网，面临裁决。美国正在举行大选，剑指大法官一职的检察官给调查人员施压，要求力证克莱德是凶手。经历助理捏造证据、律师大笔捞钱之后，克莱德仍难逃
电椅之刑。上帝救不了他，父母仍在贬斥世俗的物欲，颂扬上帝之仁慈。究竟是
美国梦，还是美国悲剧？这部小说将给你答案。
小说深刻展示了20世纪初美国人金钱至上、欲望膨胀的
生活观和普遍的幻灭感。1929年，小说因妓女
性行为描写而被判违反马萨诸萨州反淫秽书籍法令，并遭到查禁，这就是“公诉人诉弗雷德案”（唐纳德·弗雷德是一位纽约出版商）。
小说曾于1931年拍摄成同名电影，1951年改编成黑白电影《郎心似铁》（A Place in the Sun）。
派拉蒙影业公司选择了《郎心似铁》这一片名，是因为《美国悲剧》这个名字易于产生负面联想。该片由
乔治·史蒂文斯（George Stevens）执导，
蒙哥马利·克利夫特（Montgomery Clift）、
伊丽莎白·泰勒（Elizabeth Taylor）、
谢利·温特斯（Shelley Winters）主演，在第24届
奥斯卡上夺得包括最佳导演、最佳剪辑、最佳
改编剧本、最佳原创音乐等6项大奖。
第一卷描写克莱德这个天真幼稚的青年人怎样受到
外部世界腐蚀与毒害，逐渐演变成为一个玩世不恭、怙恶不悛的人，一直到汽车碾死女孩，逃离堪萨斯城为止，这是小说故事的准备阶段；
第二卷描写克莱德与富商伯父萨缪尔·格里菲思邂逅后，以穷亲戚的关系来到莱柯格斯厂内充当工头助手，随后陷入与穷女工罗伯达、阔小姐桑德拉的三角恋情。为了高攀桑德拉，克莱德甘愿违悖自幼接受的基本
道德准则，牺牲罗伯达，于是，他就通过翻船阴谋干掉了这个被他诱奸而怀孕的年轻的女工。事后，克莱德却落荒出逃，逍遥法外；
第三卷主要描写案发之后，克莱德如何被捕入狱，受审和定罪，其间还穿插着美国两党和
司法机构利用克莱德一案大搞政治投机的丑闻。最后经过
终审判决，克莱德被送上了电椅。小说结尾处，还描写牧师出场，为临终之前克莱德寻求灵魂拯救的故事。小说内容并不新颖，但在一个象德莱塞那样具有
同情心和
悲剧感的作家手中却成为杰作了。
西奥多·德莱塞（Theodore Dreiser，1871－1945），美国
批判现实主义代表作家之一，与
海明威、福克纳并称为美国现代小说三巨头，知名作品包括前两部处女作《卡丽妹妹》（Sister Carrie）、《珍妮姑娘》 （Jennie Gerhardt）和《美国悲剧》。《美国悲剧》创作于1925年，堪称德莱塞成就最高的作品，入选《时代》杂志2005年评选的百大英文小说。
西奥多·德莱塞出生于破产
小业主家庭。曾长期在社会底层劳动挣扎。青年时期曾任报刊记者和编辑，并开始从事文学创作。1917年后倾向社会主义，1928年应邀访苏，1945年申请参加
美国共产党。德莱塞是倾向社会主义的
美国现实主义作家。1928年访俄前，他的创作仍属
批判现实主义范畴。写出了揭露美国社会贫富悬殊、道德沦丧的长篇小说《嘉莉妹妹》（1900）、《珍妮姑娘》（1911）和体现金融家的发家及其家道衰落的长篇小说《欲望三部曲》（第1部《金融家》1912，第2部《巨人》1914，第3部《
斯多葛》1947）。代表作长篇小说《
美国的悲剧》（1925）通过一个穷教士儿子克莱特·格里菲斯为追逐金钱财势堕落为蓄意杀人犯的故事，不仅揭示了
利己主义恶性膨胀的严重后果，同时更揭露了金钱至上的美国生活方式对人的普遍的罪恶性腐蚀毒害作用。这时期作者尽管也受
社会进化论和
弗洛伊德心理分析学说的影响，且把它们运用于人物构思和心理刻画上，但他把他们跟
社会环境紧密结合起来，并未陷入生物和情欲的泥淖，反使作品具有丰满的
现实主义内容和巨大艺术感染力。1928年访俄后，随着德菜塞
政治立场的转变，他的创作也开始走向
社会主义现实主义道路。这一时期的作品有《德莱塞访苏印象记》（1928），政论集《悲剧的美国》（1931），短篇小说集《妇女群像》（1929）等。德莱塞的主要作品，现都已有中文译本。