美国短吻鳄是鳄目短吻鳄科短吻鳄属爬行动物。美国短吻鳄有圆而宽的口鼻部，躯干部背面的角质鳞共有18横列，其中8列较大；趾间有不完全的蹼；其体色与另一种美洲鳄不同，后者的体色为棕色，而且口鼻部较尖细，与原产自中国的扬子鳄有亲缘关系。雄性大于雌性。

美国短吻鳄一般长约257-437厘米，平均约350厘米；记录最长的是1998年在得克萨斯州杰克逊县发现的，长436.9厘米，重408.23千克。体重91-360千克，平均重150千克。

有圆而宽的口鼻部，上颌每侧有齿17-22枚，下颌每侧17-22枚；躯干部背面的角质鳞共有18横列，其中8列较大；趾间有不完全的蹼。

幼鳄为黑色，身上点缀无规律的黄色横向带纹，到了成年时就会消失，因为黄色斑纹会逐渐被黑色素及藻类遮蔽。成体具有均匀的黑色或橄榄褐色。

为双颞窝类，是最高等的爬行类。体长大，尾粗壮，侧扁。头扁平、吻长。鼻孔在吻端背面。指5，趾4（第5趾常缺），有蹼。眼小而微突。头部皮肤紧贴头骨，躯干、四肢覆有角质鳞片或骨板。颅骨坚固连结，不能活动；具顶孔。齿锥形，着生于槽中，为槽生齿。舌短而平扁，不能外伸。外鼻孔和外耳孔各有活瓣司开闭。心脏4室，左右心室由潘尼兹氏孔沟通。有颈肋、腹膜肋。无膀胱。阴茎单枚，肛孔内通泄殖腔，孔侧各有1个麝腺；下颌内侧也各有1个较小的麝腺。

主要栖息在淡水、沼泽、池塘、湖泊、河流、溪流和湿地里，甚至运河沟渠。

美国短吻鳄通常挖洞穴居。它们用嘴和带爪的脚钻凿泥土，用尾巴把稀泥和泥土扫开。其洞穴可以是在河岸土堤中的一个洞或隧道，也可以是水塘底部的鳄鱼洞。

鳄鱼洞（Gator holes）是沼泽地的重要部分。被短吻鳄扫开的稀泥和植被成为营养丰富的土壤，使新的植物茁壮成长起来。在干燥季节，鳄鱼洞仍然可以贮存水分。不光成年鳄鱼及其幼仔都住在洞里，鱼类、鸟类和其他动物也会住在洞里或洞边，它们在那里一直待到雨水来临。

美国短吻鳄的幼鳄会以无脊椎动物、青蛙及鱼类为生，而成年之后就改吃龟、水鸟及哺乳动物。它们为了捕捉于水面上的雀鸟进食，它们有时会突然用其尾部支撑着身体站起来。它们通常在清凉的黄昏捕食。

美国短吻鳄主要分布于美国东南部，阿拉巴马州，阿肯色州，北和南卡罗来纳州，佛罗里达州，佐治亚州，密西西比州，路易斯安那，奥克拉荷马和德克萨斯和西边的墨西哥边界地区。

美国短吻鳄雄性的体型比雌性大得多，繁殖季节期间，雄性鳄鱼会弯著身体，头部及尾巴用力推出水面，并以大叫方式来吸引雌性鳄鱼交配。

2013年2月24日，美国麻省大学的解剖专家研究发现，雄性短吻鳄不论是否被挑起情欲，其藏于生殖道内的阴茎都会永久勃起，只在交配时外翻，完毕后会立即缩回体内。研究院凯利研究了数条雄性短吻鳄的交配过程，发现它们的生殖道内藏有长约合7厘米、充满坚韧胶原的白色阴茎，她其后将阴茎注入生理盐水，但生殖器并未改变形状和大小，情况与哺乳类动物、鸟类和乌龟迥异，交配过程也有别于一般脊椎动物。

美国短吻鳄雄性的体型比雌性大得多，繁殖季节4-6月期间，雄性鳄鱼会弯着身体，头部及尾巴用力推出水面，并以大叫方式来吸引雌性鳄鱼交配。当它们大叫时，少量喷出的水会于鳄鱼背部的鳞片上振动。交配会在水里进行，雌鳄会将蛋产于植物碎屑堆之内，并在65天的孵化期间一直守着，每次可以生20至50枚卵。当卵内的温度维持在摄氏31.5度时便会孵出公鳄，低于或高于此温度的就是母鳄。

小鳄乳化后会自己爬出巢穴，然后由雌颚含在口中携带到水里，每次运转8-10条。幼鳄不离母亲前后生活一年左右，但有时长达三年，才会离开独立生活。尽管有母体的保护，幼鳄也经常会被浣熊、大型鱼类、鸟类和其他雄性短吻鳄捕食。

单型种，无亚种分化。

美国短吻鳄袭击人类纪录远比其他鳄鱼少，但有时仍会有有意外发生。它们于1960年代由全猎杀改为受保育动物，族群数量已逐渐增加，而事实上，该物种在某些地区仍被视为不受欢迎的危险动物而被人驱逐。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN） 2016年 ver 3.1——无危（LC）。

2008年6月27日，美国佛罗里达。一条十英尺长美洲短吻鳄杀死了一只五岁雌性寻血猎犬品种的警犬。当时这条警犬正在由警官妻子带着与另两条家犬散步。它跳入湖中戏水，随即遭到这条鳄鱼袭击。经奋力挣扎，警犬挣脱了鳄口，逃上了岸。但伤势过重，很快就死掉了。佛州鱼与野生动物管理委员会召来猎手抓获并杀死了这条肇事鳄鱼。

2014年8月18日，美国阿拉巴马州托马斯顿，当地居民捕捉到一头重458千克、约4.6米长的巨型短吻鳄。这头短吻鳄是Mandy Stokes与丈夫John Stokes、姐（妹）夫Kevin Jenkins及他的两个孩子Savannah Jenkins和Parker Jenkins在阿拉巴马州卡姆登附近捕到的。