1620年第一批到北美大陆永久定居的欧洲移民乘坐“五月花”号船到了
波士顿附近定居之后，就有了零星的美术活动。
到1670年，已经有了正规的肖像画家，其风格大都是在英国学的荷兰画派的手法，由一些末流或业余画家带到了殖民地。在早期的肖像画家中最有名的是
约翰·斯米伯特(JohoSmib—en，1688—1751)。他出生于苏格兰的爱丁堡，早年曾跟一个招牌画家当学徒，也游历过
意大利，亲自临摹了古典大师的原作，他的临本后来对新大陆的肖像画家有所影响。他于1728年到达美国，两年后定居波士顿，他后来主要是通过经营自己的画店进行艺术活动。现在留存下来的斯米伯特的肖像画画的都是当地名人的肖像。
18世纪的美国人大部分时间都忙于在荒野奋斗以图生存。到了19世纪，他们在这些斗争中获得了胜利，于是对大自然的一种怀旧和浪漫的情绪便油然而生，这样，风景画开始在美国流行。一批经常以哈得逊河沿岸风光为题材的风景画家被称为“
哈得逊河画派”，这标志着美国美术开始摆脱欧洲的影响，逐步显露出自己的品格了，因此哈得逊河画派也称为美国风景画派。
以
美国南北战争为界线，标志着美国艺术开始走向全面成熟的时期，无论是在风景画、肖像画还是在风俗画方面都出现了一批掌握了纯熟绘画技巧，能充分展示自己的个性，并且能深刻反映美国人民现实生活和思想感情的艺术家。