群体智能源于对以蚂蚁、蜜蜂等为代表的社会性昆虫的群体行为的研究。最早被用在细胞机器人系统的描述中。它的控制是分布式的，不存在中心控制。群体具有自组织性。

自1991年意大利学者Dorigo 提出蚁群优化(Ant Colony Optimization，ACO)理论开始，群体智能作为一个理论被正式提出，并逐渐吸引了大批学者的关注，从而掀起了研究高潮。1995年，Kennedy等学者提出粒子群优化算法(Particle Swarm Optimization,PSO)，此后群体智能研究迅速展开，但大部分工作都是围绕ACO和PSO 进行的。

群智能研究主要包括智能蚁群算法和粒子群算法。智能蚁群算法主要包括蚁群优化算法、蚁群聚类算法和多机器人协同合作系统。其中，蚁群优化算法和粒子群优化算法在求解实际问题时应用最为广泛。