形声字。从羽,番声。形旁羽为鸟羽之象,表示翻的本义与鸟羽有关。声旁番是会意兼形声字,本义当是据兽足以分辨,于翻表音,翻与番并唇音、元部。翻的远源、声首是采(biàn),近源、准声首、初文是番。采字见于商代甲骨文,从小、从又,盖会分辨意,其与兽足之形的田结合为番,番与采并并纽、元部。古初以番为翻,后乃为造专字。南朝梁沈约《咏风诗》:“入镜先飘粉,番衫好染香。”翻字约产生于汉代,《
说文》未收,徐铉收在“新附”。楷书作翻,是小篆的笔势化。本义盖是飞动。《玉篇·羽部》:“翻,飞也。”《文选·张衡<西京赋>》:“众鸟翩翻,群兽𫘤。”引申指翻转、推倒。《
隋书·李密传》:“守将郑颋为部下所翻。”又引申指翻阅。《
旧唐书·李密传》:“一手翻卷书读之。”亦引申指演唱、研讨、翻译、反切、翻番、反而等。形旁改羽为飞,就是异体“飜”,大约产生在汉代或南北朝。汉刘向《
说苑·指武》:“旌旂翩飜,下蟠于地。”《玉篇·飞部》:“飜,飞也,亦作翻。”《现代汉语规范字典》以翻为正体。
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