老大兴园酒楼于1838年（清道光十八年）开业。原设武汉汉正街，1966年迁至利济北路。由汉阳人刘木堂创办。由吴云山主持后，以经营武汉风味菜为特色。因当时汉口有多家“大兴园”，故名为“老大兴园”。曾有刘开榜、曹雨庭、汪显山三代“鱼大王”掌灶。主要名菜有“白烧鱼”、“清炖鱼”、“什锦鱼羹”等。

据史料记载，老大兴园始名“大兴园”，是汉阳人刘木堂在1838年（清道光18年）创办的，原址在汉正街下段人称“好吃街”的升基巷内。汉正街升基巷长不足百米，酒楼餐馆却有八家左右，当时就称为“好吃街”。而“大兴园”依靠特色的鱼类菜肴，声名鹊起。

刘木堂并非厨师出身，而是一个当时在外面“混”的人，在红、黑两道都比较吃得开。当时刘木堂按“开张大发，生意兴隆”的寓意，取店名为“大兴酒楼”。当时店面很小，不足两百平米。

1888年，刘木堂病逝，因无后人，遂由徒弟吴云山、吴宝成兄弟继承。不久，吴宝成在隔壁开了一家“新大兴酒楼”。

除了吴宝成的“新大兴酒楼”外，当时用“大兴”之名开餐馆的还有四家，吴云山为示正宗，民国初年在“大兴园”前加了一个“老”字，特请当时夏口县(今汉口)县长题写了“老大兴园”四字并制成金字招牌。

老大兴园从创立起，历经三次搬迁。1958年由汉正街升基巷迁到居仁门，1964年又由居仁门迁至航空路，营业面积扩大到800平方米。最后搬到了航空路，就是新世界酒店所在地。

老大兴园酒楼主要做湖北菜，以鮰鱼、鳊鱼等淡水鱼类为主，解放前来消费的都是达官贵人，很多人专程坐洋包车来吃。

1934年，德华酒楼在民众乐园对面开业，并请来以烹制鮰鱼出名的刘开榜掌勺。刘开榜名声在外，有他坐镇，德华酒楼生意逐渐兴旺，以鮰鱼菜和面点名气最大。

吴云山动了心思,他想让老大兴园不仅有湖北风味菜,还要有别家没有的特色菜品。两年后，吴云山以高薪把刘开榜挖过来掌勺，刘开榜最拿手的菜有红烧鮰鱼、粉蒸鮰鱼等名菜。

刘开榜做的红烧鮰鱼，由于选料讲究，以及做法独特，在当时特别出名。刘开榜做的红烧鮰鱼，一般只选用三至四斤左右的活鱼，并且非长江簰洲以上鮰鱼不用，佐料、辅料也很讲究，烧鮰鱼用的汤是特制的鸡汤。在制作上注重刀工、火候、入味。三次换火，三次加油，做出的鮰鱼味透而肉不老，晶亮透明，入口爽而不油腻。

刘开榜换了雇主，牌子一挂出来，看热闹的人多，也引来了更多的生意。连渔家们也赶着往老大兴园送鮰鱼，鼎盛时期，武昌积玉桥一带上百条鱼划子，将在长江里捕捞的鮰鱼卖给宋和记鱼行，因为这家鱼行与老大兴园签有长期合同。

当时的洪帮头子杨庆山、国民党将领夏斗寅每次到老大兴园酒楼吃鮰鱼，都要派人到厨房看是否刘开榜亲自下厨。

说起老大兴园,就不能不提造就的四代“鮰鱼大王”。老大兴园因鮰鱼出名，鮰鱼大王也因为老大兴园而传承下自己的门派。

1944年美军飞机轰炸武汉日军兵营，失去准头的炸弹炸毁了老大兴园酒楼，第一代“鮰鱼大王”刘开榜不幸蒙难。

两年以后，吴云山集资在汉正街升基巷原址上重建老大兴园酒楼，并恢复营业。刘开榜的徒弟曹雨庭正式掌厨，曹雨庭也就是第二代“鮰鱼大王”，在鮰鱼菜肴技艺上又有了新发展。

由于曹雨庭的厨艺高超，解放后得到各界重视。1953年，叶剑英到武汉,副市长张执一派小车到老大兴园接曹师傅为叶剑英做菜，叶剑英夸奖他的菜做得好，请他到人民剧院看京戏。

1964年曹雨庭病逝，曹雨庭的徒弟汪显山挂牌出师，成为第三代“鮰鱼大王”。

1985年汪显山被命名为“特级厨师”，2007年，汪师傅去世。但汪显山所培养的一批新秀已经成长起来，其中特级厨师孙昌弼不仅全面继承了汪师傅的精湛技艺，并在造型上有所创新，成为第四代“鮰鱼大王”。

孙昌弼，汉族，1949年2月出生于湖北省武汉市。1982年加入中国共产党。1991年被授予全国首批中餐烹调高级技师称号；2001年被授予中国烹饪名师称号；2002年被授予湖北省十大鄂菜大师称号；2005年被授予中国烹饪大师称号；2006年被中国烹协授予金厨奖。2007年在北京人民大会堂召开的中国烹饪协会成立20周年大会上，作为对中华烹饪有特殊贡献的优秀人才，被授予“中国烹饪大师金爵奖”。

孙昌弼是第四代“鮰鱼大王”。被业内人士称之为“厨房里的文化人”；被国外同行誉为“厨师中的艺术家”。

老大兴园的红火，让国内外无数名人闻风而来，美国原国务卿基辛格博士品尝后赞不绝口，殷秀梅、杨在葆等北京的26位艺术家来武汉时，干脆把工作餐定在了老大兴园。