老年学是研究人类老化规律的学科。是以自然科学、社会科学和自然科学、社会科学相互交叉渗透的科学的理论和方法，研究人的个体老化和群体老化及由此而引起的社会的经济和自然的诸问题，以及老化现象本身规律的一门综合学科。老年学最初主要是研究人类衰老的生物和医学方面的问题。随着社会的发展，逐步从生物、医学的研究扩展到社会学、心理学以及教育学的研究，并与生物学、医学共同构成对人的老年、老龄过程和老龄问题的综合研究，发展为现代老年学。

老年学是一门独立的综合性社会科学学科。按照国家教育部学科门类划分，老年学归属于社会学一级学科，并置身于法学学科门类。老年学是在老年医学、老年生物学、老年心理学和老年社会学等边缘性学科产生和发展的基础上形成的一门综合性学科。理论上，老年学是对人们衰老的研究，这包括从学科和实际工作领域对衰老过程从生理、心理和社会方面进行研究。老年学家包括许多领域的研究者、学者、从业者，这些领域包括生物学、医学、护理、牙医学、复康治疗、心理学、精神病学、社会学、经济学、政治学和社会工作。（这本书主要集中研究老年社会学。）“老年社会学”一词是Clark Tibbitts于1954年提出的，用于描述与衰老有关的社会心理和文化方面的老年学研究。

老年学是一门伴随着人口老龄化发展而逐渐形成的新兴学科。尽管人类社会很早就开始关注老年人问题，但是现代意义上的老年学到20世纪才初露头角。形成于20世纪60年代的社会老年学标志着老年学学科的最终完成。老年学有学名Gerontology，有国际性和各个国家的学会以及协会，国外著名大学都设有老年学专业并授予相应学位，也有专门的学术杂志、学术著作和教材。老年学是研究人类个体和群体老龄化的现象、过程、规律及其社会经济影响的一门交叉学科。作为一门新兴的学科，老年学由于其独特的研究对象，在国际上日益受到重视，是21世纪的朝阳学科。老年学的学科特点主要包括：多学科性、理论性、实践性和应用性。理论上，老年学是对人们衰老的研究，这包括从学科和实际工作领域对衰老过程从生理、心理和社会方面进行研究。老年学家包括许多领域的研究者、学者、从业者，这些领域包括生物学、医学、护理、牙医学、复康治疗、心理学、精神病学、社会学、经济学、政治学和社会工作。“老年社会学”一词是Clark Tibbitts于1954年提出的，用于描述与衰老有关的社会心理和文化方面的老年学研究。

老年学的形成与发展始终与老龄问题的演变及其对策研究相关联，所以老年学包括了研究人口老龄化问题与研究老年人问题两大部分。研究人口老龄化问题主要是从宏观角度分析人口老龄化与社会经济发展之间的关系，而研究老年人问题则偏重于探讨老年人的经济保障、健康长寿、代际关系、精神文化生活、合法权益等问题。适应社会经济发展的需要，老年学研究实际上已经涉及了人文社会科学的所有领域。基础学科如老年医学、衰老生物学、社会老年学、老年心理学、老年经济学等更加成熟，而一批新的研究方向如老年护理学、老龄工作管理、社区老年学等也正在兴起。

老年学不同于老年医学。老年医学是防止和控制衰老疾病的研究，老年学是一个交叉学科的研究领域，而且老年学研究人员可以从4个不同但相关的过程看待衰老。老年人的生活和幸福受生理，心理和社会环境的影响。四个衰老过程具体如下：

① 年龄衰老指的是一个人活的年龄数。

② 生理衰老指的是随着年龄增长，会出现生理上的变化，如一些器官系统效率降低，另外一些器官系统的运行稳定性降低。

③ 心理衰老指的是随着人们变老，智力、脑力、知觉、心智、记忆、个性、主动性、智能、应对压力和损失的能力等发生变化。

④ 社会衰老指的是在生命过程中经历的不断变换的角色和关系。老年人的支持系统的大小和质量，包括家庭非正式支持系统和正式的支持系统（如社会机构的服务提供系统）。

这些衰老过程是相关的，而不是独立发生。举例来说，有足够营养和锻炼的健康生活方式、积极的生活态度、充足的财政和强大的社会支持都能减慢生理的衰老过程。反过来，较健康的老人可以选择更多的社会角色，例如：做活跃的祖父母和志愿者，甚至仍然继续工作。

另外，某一领域的改变会引起其他领域的变化。社会地位的改变能影响一个人心理状态的改变。如一个男人因丧妻之痛而抑郁不已。心理变化会从生理上影响人们。举例来说，如果上述抑郁的男人食欲不佳，不吃东西，他会头昏眼花，可能会不小心摔倒造成股骨骨折。当这个男人搬入儿子的家中，身体健康状况的改变又可能对他的社会状态引起变化。因为儿子帮助父亲从骨折、营养不良和丧妻之痛中恢复过来。通过照料会产生心理变化，变化的结果取决于专业人士和家人是否能够理解这个男人对危机和适应的心理反应。如果他认同这种安排，他将会快乐起来。如果他的家庭成员替他做出所有决定，他则不一定会快乐。他的心理和情绪的反应取决于他自己的感觉。如果他感觉失去了对事情的控制能力、决策力量或独立性，他会再一次陷入抑郁。

老年学的渊源久远，可以追溯到古代东西方炼丹术及对人的长寿研究，但形成老年学这一综合性学科则在近现代。20世纪40年代，生物学家根据拉丁文geron（老人）与logos（学科）创造了一个新词汇“老年学” (gerontology)。此后，老年学便统括对人的老龄化和老年人的研究，成为一个综合性的学科名词。

1938年，英国的一个科学家团体组织了名为“老年研究会”的国际性协会，并自1939～1945年间举行了多次会议，对推动各国的老年学研究发生了重要的影响。与此同时，世界许多国家相继成立了老年学会，如美国老年学会于1945年成立，荷兰老年学会于1947年创立，苏联老年学会成立于1957年，加拿大老年学会成立于1971年。中国老年学研究约始于20世纪60年代，1964年中国召开了第一次老年学与老年医学学术会议。1982年中国社会学会设立了老龄问题研究组。1985年全国性的中国老年学会正式成立。

老年学之所以在近代形成为一门综合性学科，并在许多国家迅速发展，大体有以下社会因素：①人的老龄化。因科学的发达、社会的进步等诸种因素的作用，人的寿命日益延长，使到达老年期的人数在总人口中的比重逐渐增加。人口学通常认为60岁以上或65岁以上的老年人口比重分别达到10%或7%以上,就称为人口的老龄化。这种状况在古代和中世纪是不存在的，当时人的寿命普遍较短。19世纪70年代，法国成为世界上最早出现人口老龄化的国家。②现代社会的工业化引起了社会结构和家庭结构的变化，也使得赡养老年人的义务部分地从家庭转向社会；工业化社会发达的生产力使得老年人和社会都有能力蓄积和提供老年生活保障的社会保险金、退休年金等。③现代医药科学的发展为老年人寿命的延长提供了科学保证。④都市化和现代化社会的发达，使老年人的社会可见度日益显著，成为社会上引人关注的群体。

对人的老龄化最早的研究，出现于医学领域。其目的是治病延年。古代东方与西方炼丹术的发展，在一定意义上可视为古代的老年医学。2000多年前，中国最早的医学专著《内经》中已有不少关于老年医学的记载,特别是其中的《素问》前三篇，专门讲述了养生理论。东晋葛洪所著《抱朴子·内篇》、南北朝陶宏景编集的《养性延命录》，隋代巢元方的《诸病源候论》、唐代孙思邈的《备急千金要方》，均有涉及老年医学的重要论述。宋代陈直撰《养老寿亲书》，是中国传统医学第一部老年学专著。西方古代许多医学家如希腊的希波格拉底和罗马的西塞罗的著作中，也有涉及老年病的记述。9世纪波斯医生阿维森纳最早编著了被誉为老年病学经典的《医典》 。19世纪德国医生C.F.坎斯塔特撰写了《老年人的疾病及其治疗》一书，初步奠定了老年医学的基础。1909年美籍奥地利医生纳肖根据拉丁文geras(老年)与iatrikos(治疗)创造了老年医学(geriatrics)这一名词，并编写出版了《老年医学》(1916)一书。自此，“老年医学”逐渐成为一门学科，随后作为老年学的一个重要分支，为学术界所承认。

其中心课题是人体衰老的生理机制。这种研究始于古代对长寿的探索。18世纪，法国博物学家 G.-L.de布丰对人类生命极限的研究，是老年生物学的一项重要突破。人体衰老机制的研究在细胞学、免疫学和分子生物学的推动下，也取得了丰硕的成果。20世纪70年代，有关人体衰老机制的学说已达到百余种之多。其中如遗传钟学说、体细胞突变论、蛋白质合成差错学说、自由基学说、交联键学说、废产物学说、免疫学说、脑衰老中心说等，不仅在理论上是重要的突破，其中有些已具有临床意义。这些研究为老年生物学奠定了基础。

对老年人的心理学研究，产生于对老年智力变化的关注。人们公认最早开创老年心理学学术研究的，是19世纪的比利时社会统计学家L.A.凯特莱。他在《论人及其才能的发展》(1835)一书中，描述了人在60年间的心理成长过程。1884年，英国人类学家F.高尔顿在伦敦国际保健博览会期间测定了从儿童到老年人的各种心理数据。美国心理学家G.S.霍尔1922年发表的《老年期》一书，被视为第一部专门研究老年人心理学的教科书。30年代，美国W.R.迈尔斯等人在美国斯坦福大学成立了关于衰老问题的心理学研究小组，其研究计划被称为“斯坦福晚成计划”，研究的成果于1931年后陆续发表。这项工作被认为是老龄过程心理研究的第一次系统尝试。第二次世界大战后，以美国为中心的关于老年及衰老的心理学研究，有了很大的发展。如1946年美国心理学会增设了“成熟和老年”的部门。1946年，英国剑桥大学创立纳费尔德衰老问题研究所等。

随着人口中老年人增加，人口老龄化等社会问题已成为社会学家关注的重点之一。1948年出版的美国学者O.波拉克的《老年的社会调整》被认为是较早的关于老年社会学的一本基础专著。此后在对老龄化和老年人的研究中，社会学的一些重要理论如角色理论、结构功能主义理论等都产生了重要的影响，并奠定了老年社会学的理论基础。

老年学研究的主要范围有：老年病的预防与治疗、老年卫生保健、老年医药、抗老防老临床研究，长寿调查与研究等；人体衰老机制、衰老原因的探究，人体器官老化征象的解剖学研究，人体细胞老化研究，老化的免疫改变等；老年人的感觉与知觉，老年人的记忆，老年智能，老年言语障碍，老年人精神病，老年人格与心理调整等；人口老龄化的发展与趋势，人口老龄化的社会经济影响与后果，老龄化社会特征，老年人经济福利，老年人社会福利,老人教育,老人就业与工作，老年家庭与婚姻,老年人越轨行为、犯罪和犯罪受害，老年人与宗教，老年人生活方式，老年人社会调查。随着老年学研究的发展,已出现了向多学科渗透的趋势,产生了老年人口学、老年经济学、老年政治学、老年体育学等新的分支和研究领域。

老年学主要研究方向包括：社会老年学、老年人口学、老年经济学、老年心理学。社会老年学方向的研究生主要研究老龄问题与社会发展之间的关系、特点、规律以及应对人口老龄化的对策。其中还包括老年学理论、调查研究方法、老龄政策等方面的内容。老年人口学方向的研究生主要研究人口老龄化和老年人问题的人口学特征以及国内外老年人口的比较分析。老年经济学方向的研究生主要研究人口老龄化对经济发展的影响。老年心理学方向的研究生主要研究老年群体和老年人的心理变化以及心理调适问题。老年学旨在培养从事老年学及相关学科教学、科研和实际管理工作的高级专业人才。要求学生德、智、体、能全面发展，具有扎实的专业知识基础和广博的人文社会科学知识以及必要的自然科学知识，能够熟练地使用至少一门外国语，有较强的表达能力（口头、书面）和独立科学研究的能力，热爱老年学事业，具有创新能力、组织能力、奉献精神和较强的团队意识。